Milhares de mineiros ilegais estão retidos numa mina desativada de ouro na província de North West, na África do Sul, após uma operação policial para combater práticas ilegais de exploração na região. Segundo autoridades sul-africanas, citadas pela Associated Press, os agentes que ajudaram a trazer três mineiros à superfície indicavam que até 4.000 mineiros poderiam estar no subsolo. O número não está fechado, outros relatórios policiais disseram que o número na mina estava somente na casa das centenas.

O governo da África do Sul revelou, entretanto, que não vai ajudar o grupo de mineiros ilegais dentro da mina encerrada na província do noroeste do país. Aos homens está a ser negado o acesso a mantimentos básicos — foram fechadas as entradas usadas para enviar comida e água até eles — como parte de uma estratégia oficial contra a mineração ilegal.

A operação foi até batizada, de “Vala Umgodi” (“Feche o Buraco”), e teve início há algumas semanas com o objetivo desocupar as minas abandonadas. A intenção das autoridades é a de forçar os mineiros a regressar à superfície para serem detidos. Entre os que já saíram, há relatos de condições extremas no subsolo. Stilfontein, a mina em causa, foi um dos alvos da polícia quando esta intensificou a sua operação na região, a partir de 18 de outubro.

África do Sul constrói muro na fronteira com Moçambique para travar imigração ilegal

Não é claro há quanto tempo estes mineiros estão no subsolo, uma vez que os grupos costumam permanecer dentro da mina durante meses, dependendo do fornecimento de bens de primeira necessidade vindos do exterior.

“Tomámos a decisão de que nenhum polícia, nenhum soldado ou funcionário do governo irá até uma mina abandonada. Existe um elevado risco de perda de vidas”, garantiu uma porta-voz da polícia da África do Sul.

Em setembro, a África do Sul construiu um muro na fronteira com Moçambique para travar a imigração ilegal. Uma das intenções é a de impedir a exploração mineira ilegal em todo o país, que é rico em recursos como ouro, diamantes e platina.

O setor, que conheceu um dos desenvolvimentos mais lucrativos do continente africano, está frequentemente associado à atividade de grupos criminosos organizados na África do Sul. Na altura, o governo sul-africano apontou para a detenção de pelo menos 83 moçambicanos, de um total de cerca de 1.200 mineiros ilegais capturados.