João Almeida tem sido o principal nome da Volta à Comunidade Valenciana, uma das provas por etapas que abre a temporada no que respeita ao World Tour. Depois de a UAE Team Emirates-XRG ter sido terceira no contrarrelógio de abertura, o ciclista de A dos Francos repetiu a posição na primeira etapa de montanha e, na sexta-feira, subiu à liderança ao ser segundo em Alpuente. A vantagem estava longe de ser a ideal — dois segundos para Santiago Buitrago e 21 para Pello Bilbao, ambos da Bahrain-Victorious —, mas Almeida mostrou que estava em grande forma antes da etapa que ia, muito provavelmente, arrumar com as contas da prova espanhola.

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“Hoje [sexta-feira] acho que lutámos muito e merecemos ficar com a camisola [amarela]. A etapa não foi muito exigente, no geral. Demos tudo o que tínhamos. Os meus companheiros de equipa foram incríveis — como sempre — e conseguimos os segundos de bonificação para nos defender dos rivais. Já estávamos a prever que iam haver ataques no final. Tivemos que seguir os movimentos certos, sem gastar tudo. Agora precisamos de nos concentrar em cada segundo até domingo”, analisou João Almeida ao Eurosport, alertando que as bonificações podem ser essenciais até ao fim da prova.

Este sábado, na penúltima etapa, a prova deslocou-se ao longo da costa mediterrânea, com Oropesa del Mar a ligar Portell de Morella ao longo de 181 desafiantes quilómetros, com 3.793 metros de acumulado, distribuídos por quatro subidas categorizadas, e um autêntico sobe e desce com poucos quilómetros planos. Para os últimos dez quilómetros estava reservada uma rampa de um quilómetro com 6% de inclinação média, mas a cereja no topo do bolo eram mesmo os segundos de bonificação na chegada (10, 6 e 4).

Jon Agirre (Euskalter-Euskadi), Diego Uriarte (Kern Pharma) e Hugo Houle (Israel-Premier Tech) marcaram a fuga do dia, mas foram alcançados dentro dos últimos 35 quilómetros, depois de Emirates, Lidl-Trek e Movistar terem assumido as despesas do pelotão. O primeiro ataque pertenceu a Pablo Castrillo (Movistar), obrigando de imediato Pavel Sivakov (Emirates) a responder. O espanhol foi alcançado pouco depois e, já nos últimos dez quilómetros, a formação espanhola voltou a lançar-se ao ataque, com Jefferson Cepeda.

João Almeida descaiu no grupo principal aquando da última subida do dia e acabou por ser prejudicado por esse momento. No último quilómetro, a Lidl-Trek acelerou na tentativa de lançar Jonathan Milan, Santiago Buitrago seguiu na roda e aproveitou a desatenção da Emirates para atacar. O colombiano acabou por ser mais forte com a sua ponta final, ultrapassou Cepeda e chegou isolado ao Portell de Morella, sentenciando praticamente a vitória nesta Volta à Comunidade Valenciana. Milan foi segundo e Jakob Söderqvist chegou na terceira posição, a seis segundos.

João Almeida, que entrou na meta a dez segundos do vencedor, no sétimo posto, caiu para o segundo lugar na geral, com menos oito segundos que Santiago Buitrago. O colombiano tem a vitória praticamente garantida, com o português a precisar de um dia perfeito para triunfar na tradicional chegada a Valência, numa tirada plana. No terceiro posto segue Pello Bilbao, a 29 segundos do companheiro.