Dois segundos. Era esta a distância que separava João Almeida da liderança da Volta à Comunidade Valenciana ao cabo de dois dias. O português da UAE Team Emirates-XRG esteve em grande na primeira etapa de montanha da temporada, trabalhou, respondeu aos ataques e terminou em terminou em terceiro, atrás Santiago Buitrago e Pello Bilbao, que deram à Bahrain-Victorious uma notável dobradinha. Chegar no pódio permitiu ao ciclista de 26 anos bonificar quatro segundos, mas a distância para a liderança de Mathias Vacek (Lidl-Trek) resumia-se a dois escassos segundos — com Buitrago a cinco.

O calculismo de Buitrago imperou na primeira Almeidada da temporada: colombiano venceu segunda etapa em Valência, João a 2 segundos do líder

“É dececionante perder a etapa, mas hoje eles [Bahrain] foram impressionantes. Sabíamos que tínhamos que colocar um bom ritmo para dificultar as coisas ao líder e, no final, tanto o Filippo [Baroncini] como o Felix [Grossschartner] andaram super bem. No final, o plano sempre foi usar os nossos números e, com o Pavel [Sivakov] e o Brandon [McNulty], fizemos isso bem. Uma vez que entrei no meu ritmo, pude pedalar forte e isso dá-nos otimismo para as próximas etapas”, revelou o atleta de A dos Francos à comunicação da sua equipa.

Para esta sexta-feira estava reservada a terceira etapa da prova espanhola, com 180,8 quilómetros a ligarem Algemesí a Alpuente, numa tirada ondulada e com mais de 3.000 metros de acumulado. Para o fim estava reservada uma contagem de primeira categoria em Pico del Remedio e uma rampa final com 1,3 quilómetros e 7,2% de inclinação média. Por isso, as contas ficaram reservadas para os últimos 25 quilómetros, altura em Vacek perdeu o contacto com o grupo principal, já depois de ter caído e era dada como certa a mudança na liderança.

A 22 quilómetros do fim, Buitrago mexeu na corrida pela primeira vez, obrigando Almeida a responder. O português aguentou os ataques do colombiano, os dois isolaram-se e, no Pico del Remedio, levou a melhor, aumentando a sua vantagem na liderança virtual para os quatro segundos. Pouco depois, Iván Romeo (Movistar) aproveitou um momento de indefinição para atacar e entrou nos dez quilómetros finais com 16 segundos de vantagem. A cerca de três quilómetros da meta, McNulty saltou para a frente do pelotão, a Ineos Grenadiers respondeu, mas o espanhol estava num dia sim.

Iván Romeo foi assim o mais rápido a chegar a Alpuente e venceu pela primeira vez como ciclista profissional, dando à Movistar o terceiro triunfo neste início de temporada. No segundo grupo, Buitrago venceu o segundo round contra Almeida e chegou na segunda posição, com o português a ser terceiro. Feitas as contas, João Almeida é o novo líder da Volta à Comunidade Valenciana, com dois segundos de vantagem para Santiago Buitrago e 21 para Pello Bilbao. Este sábado, acontece a última etapa de montanha, que vai colocar à prova a primeira liderança portuguesa depois da vitória de Rui Costa em 2023.