A polícia da Nova Zelândia renovou os esforços para encontrar Thomas Callam Phillips, um homem cujo paradeiro é desconhecido desde que fugiu, em 2021, com os seus três filhos. As autoridades locais concentram as novas buscas, que arrancaram esta quarta-feira, na zona selvagem e acidentada da Ilha do Norte.

Phillips fugiu com os três filhos pouco antes do Natal, há mais de três anos, em direção à área remota de Waikato, depois de uma discussão com a mãe das crianças – Ember, que hoje terá 9 anos, Maverick, 10, e Jayda, 11.

Nos próximos dias os polícias vão procurar o homem em duas zonas rurais da região, a cerca de 21 quilómetros do local onde Phillips foi visto pela última vez. Todavia, o agente Andy Saunders, citado pela CNN, diz que estas operações não foram “motivadas por qualquer avistamento específico”, sendo apenas a “continuação da investigação a decorrer”.

Originário de uma família de Marokopa – uma aldeia costeira da região onde decorrem as buscas -, Phillips é descrito pela polícia como alguém “que não vive uma vida convencional” evitando as redes sociais e limitando a utilização de contas bancárias. As compras detetadas de itens sugerem que pode estar a viver da agricultura.

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A região onde decorrem as buscas é composta por um vasto litoral, muito terreno florestal e agrícola, cavernas de calcário e alguns povoamentos rurais. O isolamento da zona tem complicado a missão da polícia nos últimos anos.

O caso tem intrigado os neozelandeses que não entendem que alguém – num país tão pequeno e com comunidades muito próximas – consiga fugir às autoridades durante mais de três anos, com três crianças. Sem dados que apontem para um envolvimento da família de Phillips no apoio à fuga, algumas pessoas sugerem que o homem deve ter o apoio de amigos.

Poucos meses antes desta fuga prolongada, o pai das crianças desapareceu com os filhos, o que desencadeou uma grande operação de busca, no mar e por terra. Dezanove dias depois entraram os quatro na casa dos pais de Phillips, que alegou que tinham ido todos num passeio prolongado na floresta para ele “aliviar a cabeça”. Foi acusado de gastar tempo e fundos da polícia.

Em dezembro de 2021, voltaram a soar os alarmes nas autoridades locais e, quando o pai falhou uma apresentação no tribunal, foi emitido um mandado de busca.  Desde que estão em paradeiro incerto que têm surgido raros avistamentos. Em novembro do ano passado, o homem terá roubado uma bicicleta para assaltar uma loja, tendo sido captado por imagens de videovigilância.

Em outubro, caçadores de javalis filmaram um adulto a caminhar na floresta de Marokopa com três crianças – convencidos que tinham encontrado Phillips e os filhos, a polícia desenvolveu buscas no local, novamente infrutíferas.