Era um dos “problemas” por resolver e a solução parece estar encontrada. Nas épocas mais recentes, o lado direito da defesa acabou por trazer à tona uma das principais lacunas no plantel leonino. Desde a saída de Pedro Porro para o Tottenham, em janeiro de 2023, por 45 milhões de euros, o Sporting foi ao mercado para contratar Héctor Bellerín (Barcelona, por empréstimo de um milhão) e Iván Fresneda (Valladolid, por nove milhões), mas nenhum dos dois se conseguiu estabelecer naquela posição. Geny Catamo e Geovany Quenda foram os dois jogadores que mais perto estiveram da titularidade absoluta naquela função, que viu ainda o sempre disponível Ricardo Esgaio passar por lá, bem como as adaptações, em algumas partidas, de Eduardo Quaresma e Jeremiah St. Juste.

É aqui que entra Georgios Vagiannidis que, segundo a imprensa desportiva, já interessava ao clube de Alvalade há algum tempo. O grego de 23 anos é o mais recente reforço do Sporting para a nova temporada e foi contratado ao Panathinaikos, de Rui Vitória, por 12 milhões, mais dois milhões mediante objetivos. Ao que tudo indica, um milhão dizem respeito ao cumprimento de 20 jogos, com um mínimo de 45 minutos cada, ao passo que o restante terá de ser pago caso os leões se sagrem campeões nacionais em 2025/26 ou 2026/27. O novo lateral direito assinou um contrato válido por cinco temporadas, até junho de 2030, e ficou com uma cláusula de 80 milhões.

Vagiannidis aterrou em Lisboa na sexta-feira, seguindo diretamente para a Academia Cristiano Ronaldo. Aos jornalistas partilhou uma curta frase: “Estou muito feliz, mesmo muito feliz por estar aqui”. No quartel-general dos leões, em Alcochete, o grego realizou a primeira bateria de exames médicos e conheceu os cantos àquela que será a sua nova casa. Completado todo o processo com a apresentação oficial, Georgios fica agora disponível para integrar o lote de opções de Rui Borges no jogo com o Casa Pia, agendado para sexta-feira e referente à primeira jornada do Campeonato Nacional. Na presente temporada, Vagiannidis chegou a ser utilizado na primeira mão da segunda pré-eliminatória da Liga dos Campeões, diante do Rangers (derrota por 2-0), mas foi expulso aos 58 minutos e não voltou a ser lançado por Vitória. Os gregos acabaram eliminados (3-1) e “desceram” para a Liga Europa.

Georgios Vagiannidis nasceu a 12 de setembro de 2001 e, à semelhança do irmão Emilios Vagiannidis, que atua no Olympiacos Nicosia, foi formado no Panathinaikos, clube a que chegou em tenra idade. Nascido em Atenas, o lateral não precisou de muito para conquistar os adeptos, estreando-se como profissional em dezembro de 2019, numa partida da Taça da Grécia. Poucos depois, em fevereiro de 2020, foi titular pela primeira vez ao serviço dos verdes gregos, anotando ainda um golo e uma assistência nessa partida, que foi disputada no mítico Estádio Olímpico de Atenas. Com 18 anos, Vagiannidis começou a colecionar o interesse dos grandes clubes europeus e o Inter Milão foi o primeiro a expressar o interesse na sua contratação. Curiosamente, nessa altura, o lateral já tinha um acordo verbal para assinar um novo contrato pelo Panathinaikos, mas as negociações acabaram interrompidas devido à pandemia da Covid-19. Resultado? Rumou mesmo a Itália.

[Um jovem polícia é surpreendido ao terceiro dia de trabalho: a embaixada da Turquia está sob ataque terrorista. E a primeira vítima é ele. “1983: Portugal à Queima-Roupa” é a história do ano em que dois grupos terroristas internacionais atacaram em Portugal. Um comando paramilitar tomou de assalto uma embaixada em Lisboa e esta execução sumária no Algarve abalou o Médio Oriente. É narrada pela atriz Victoria Guerra, com banda sonora original dos Linda Martini. Ouça o terceiro episódio no site do Observador, na Apple Podcasts, no Spotify e no Youtube Music. E ouça o primeiro episódio aqui e o segundo aqui]

O acordo foi oficializado em junho de 2020, com os nerazzurri a pagarem aos gregos apenas uma compensação obrigatória de 400 mil euros, imposta pela FIFA. Vagiannidis assinou contrato por quatro temporadas, recebendo 300 mil euros em cada época. Ainda assim, a primeira mudança para o estrangeiro não correu como desejado, já que o lateral não conseguiu cativar o técnico Antonio Conte. Nesse sentido, foi emprestado aos belgas do Sint-Truiden na época seguinte, mas a experiência fora do seu país voltou a não correr como o esperado, já que o jovem jogador fez apenas… Dois minutos, num jogo da Taça da Bélgica.

Em setembro de 2021, Georgios Vagiannidis voltou em definitivo ao Panathinaikos, que pagou dois milhões e ofereceu-lhe um contrato de quatro anos. A partir daí, começou a ganhar espaço na equipa e, em 2022/23, já era o principal titular no lado direito da defesa. Destacou-se como um dos principais jogadores do Campeonato grego, terminando este percurso com 65 jogos, três golos e duas Taças gregas conquistadas. Curiosamente, na última, que respeita à época 2023/24, o lateral saltou do banco aos 62 minutos para fazer o único golo da partida, frente ao Aris Salónica, aos 90+7′. No final foi, naturalmente, eleito o melhor jogador em campo. Nesse mesmo ano, em setembro, estreou-se na seleção helénica, participando, desde então, em mais quatro partidas. Chegou a cogitar interessados na Premier League e na Serie A, mas é em Portugal que vai dar seguimento à sua carreira.

Vagiannidis é visto como uma das pérolas da nova geração do futebol grego, sendo inclusivamente apontado como o melhor jogador da sua posição no presente. “Pode dizer-se que Vagiannidis pertence à atual geração de ouro da Grécia, como se pode ver pela confiança que lhe é transmitida pelo clube e pelo treinador. É um habitual titular na equipa e um jogador da formação do clube. Acreditam muito nele e estamos a falar de um jogador que já vai à seleção. Recentemente [em dezembro do ano passado], assinou um novo contrato com o Panathinaikos, válido até 2028. É rápido e não tem medo de avançar no terreno para zonas mais adiantadas, pelo que se trata de um jogador mais ofensivo e não tanto defensivo. É bom com a bola nos pés, mas acredito que ainda pode melhorar no último passe”, analisou Nikos Sofis, especialista grego do Transkfermarkt, que acrescentou que “o Campeonato português tem sido bom para os jogadores gregos” e serve como “um bom passo para um jogador grego que queira subir de patamar”.

Já Angelos Ntentas, jornalista do PAOPantou, assegura que Vagiannidis está pronto para dar o salto para o Sporting. “É um jogador em que se nota realmente que ama o que faz. Joga com paixão e intensidade. A sua característica mais marcante são as investidas ofensivas pela ala direita, mas ele também tem mostrado uma melhoria significativa nas suas funções defensivas. Tem jogado de forma impressionante em duelos com avançados de alto nível, provando que é um lateral completo. Está absolutamente pronto para dar o próximo passo. Possui qualidades que se adequam a clubes de alto nível. Podia até competir na Premier League. Desde muito jovem, tem sido sério e focado, destacando-se na academia do Panathinaikos. Isso levou à sua transferência para o Inter, onde ganhou experiência valiosa e desenvolveu significativamente o seu jogo defensivo. Acredito que se encaixa perfeitamente num clube como o Sporting, que também pode beneficiar financeiramente de uma potencial transferência futura”, explicou ao Bola na Rede.

“Está mais habituado a jogar numa defesa a quatro. É aí que tem o melhor desempenho. No entanto, é totalmente capaz de cobrir toda a lateral direita, se for usado como lateral numa linha de três, graças à sua grande resistência e sprints acima da média. Na Grécia, especialmente entre os adeptos do Panathinaikos, Vagiannidis é muito querido e respeitado. É considerado o melhor lateral direito do país e há uma forte convicção de que pode melhorar ainda mais. A sua atitude e ética de trabalho dizem muito. É um jogador trabalhador e humilde que está em constante evolução. Apesar da sua tenra idade, Vagiannidis já demonstra fortes qualidades de liderança. Joga com grande paixão, especialmente nos jogos importantes, onde se destaca tanto pelo Panathinaikos, como pela seleção. Tem mentalidade para liderar e elevar aqueles que o rodeiam”, concluiu o jornalista.