Ao longo do dia, João Forjaz de Lacerda percorre várias vezes o campus da Universidade de Lisboa, atravessando as centenas de metros entre quatro grandes avenidas da capital: a Avenida Professor Egas Moniz, a Avenida das Forças Armadas, a Avenida dos Combatentes e a Avenida Professor Gama Pinto.

É aqui que se encontram três dos principais locais de trabalho do médico: a ULS Santa Maria, onde é responsável pelo Serviço de Hematologia e Transplantação de Medula; a Faculdade de Medicina da Universidade de Lisboa, onde é professor catedrático, e o Instituto Gulbenkian de Medicina Molecular (GIMM), onde lidera um laboratório de investigação na área da Hematologia e Imunologia do Transplante.

“São três casas muito próximas, embora diferentes”, diz o médico, professor e investigador. “Mas, na minha cabeça, é só uma. Para mim é normal ver doentes no hospital de manhã, tratar de algum assunto dos alunos de seguida, passar no laboratório e, depois, voltar ao hospital para fazer mais consultas, provavelmente com alunos a assistir.”

Este movimento não é só feito de passos, mas também de perguntas e respostas que circulam entre estas “casas”. No hospital, o contacto com os doentes coloca necessidades e dúvidas sobre as doenças e os tratamentos, no laboratório, essas questões são investigadas e as respostas obtidas fazem o caminho de volta ao hospital — onde podem ajudar a melhorar o tratamento dos pacientes — e à faculdade, onde são ensinadas aos estudantes. Ainda recentemente foi concluído um ensaio clínico, envolvendo doentes acompanhados no Hospital de Santa Maria, com uma terapêutica celular inovadora para tratamento de uma complicação do transplante de medula óssea.

A área em que trabalha — hematologia — tem sido particularmente dinâmica nos últimos anos, sobretudo no que diz respeito aos progressos no tratamento oncológico. Os avanços das últimas décadas na imunologia aplicada e na biologia molecular têm permitido aprofundar o conhecimento dos mecanismos genéticos e moleculares de muitas doenças e desenvolver novas ferramentas terapêuticas para tratar leucemias, linfomas ou mielomas múltiplos. “É um admirável mundo novo. É impressionante o número de novos fármacos que surgiram nos últimos 15 anos na área da hemato-oncologia. Todos partilham um princípio: são terapêuticas dirigidas, e estamos só no início desta revolução.”

Ao contrário da quimioterapia tradicional, que atua sobre processos celulares como a multiplicação e pode, por isso, afetar também células saudáveis, as terapêuticas dirigidas, embora também com efeitos secundários, procuram interferir em alvos moleculares e celulares específicos envolvidos no desenvolvimento ou na sobrevivência do cancro, o que permite tratamentos mais seletivos.

A existência de muitas soluções novas não significa, porém, que não haja ainda muito por fazer. “Falta muito ainda. E, à medida que vamos conhecendo melhor estas doenças, podemos criar ferramentas e novas formas de tratar os doentes.”

Uma das linhas de investigação do laboratório de João Forjaz de Lacerda, financiada pela Fundação “la Caixa”, centra-se no desenvolvimento de uma terapia CAR-T que possa ser eficaz contra vários tipos de cancro, com menos efeitos secundários. Uma célula CAR-T — sigla do inglês chimeric antigen receptor T-cell, ou “célula T com recetores de antigénio quimérico” — é uma célula do sistema imunitário modificada em laboratório para reconhecer e atacar um alvo nas células cancerígenas. Em vez de depender apenas da capacidade natural do sistema imunitário para reconhecer o cancro, os cientistas equipam determinadas células imunitárias com uma espécie de “sensor” que as ajuda a identificar o alvo que devem atacar.

As terapias com células CAR-T usadas atualmente no tratamento de alguns cancros do sangue reconhecem proteínas presentes na superfície das células tumorais, mas que também existem em células saudáveis. É o caso dos linfomas, em que o tratamento destrói tanto os linfócitos B malignos como os normais. No mieloma múltiplo, algumas terapias CAR-T têm como alvo uma proteína presente nos plasmócitos, as células que se tornam malignas nesta doença, mas que também existe nos plasmócitos saudáveis.

“O projeto que estamos a desenvolver vai por outro caminho: não tenta atingir um marcador que exista na superfície da célula maligna A ou B, mas sim um marcador que seja expresso pelo facto de a célula ter malignizado”, explica o investigador. Assim, a estratégia poderá permitir tratar tumores de origens muito diferentes, desde os que envolvem linfócitos ou células mieloides, até aos que têm origem em células epiteliais. Esta tecnologia poderá ter a capacidade de atingir seletivamente as células malignas e, em paralelo, ter menos efeitos fora do alvo, nas células saudáveis.

Estudos de outros grupos de investigação, já confirmados pela equipa de João Lacerda, indicam que há um marcador de malignidade — uma forma específica de sulfato de condroitina — que poderá estar presente em mais de 90% dos tumores. É para atacar esse alvo que as novas células CAR-T foram desenhadas e os resultados laboratoriais preliminares são promissores.

Por enquanto, a promessa existe apenas à escala do laboratório: agora será necessário aprofundar os estudos sobre a eficácia e a segurança. O caminho até lá é longo, mas se a estratégia se revelar eficaz e segura, poderá dar origem a uma nova terapia capaz de combater vários tipos de cancro.