As alterações climáticas estão a aquecer rapidamente os oceanos, destruindo organismos aquáticos, como recifes de corais, que albergam ecossistemas inteiros. A temperatura mais elevada provoca ainda a subida do nível médio das águas do mar e torna mais destrutivos os fenómenos climatéricos extremos, como os furacões. Ora, acompanhando a velocidade com que as águas do mar estão a aquecer, os cientistas são também capazes de prever de forma mais certeira os efeitos das alterações climáticas. Um estudo publicado esta quarta-feira revela que os oceanos estão a aquecer muito mais rápido do que aquilo que se pensava.

A investigação, liderada pela oceanógrafa biogeoquímica Laure Resplandy, concluiu que as águas do mar estão a aquecer de forma muito mais veloz do que aquilo que tinha sido apontado pelas previsões do Painel Intergovernamental para as Alterações Climáticas, a organização das Nações Unidas que se dedica exclusivamente a estudar os efeitos do aquecimento global. Este novo estudo revela então que, entre 1991 e 2016, os oceanos aqueceram mais 60% por ano do que aquilo que o Painel tinha estimado.

A investigação de Laure Resplandy utilizou uma nova abordagem para medir a temperatura dos oceanos: mediu os níveis de dióxido de carbono e oxigénio na atmosfera. Estes gases dissolvem-se na água do mar mas a quantidade que o oceano consegue absorver depende da sua temperatura. “À medida que o oceano foi aquecendo, tem vindo a expulsar oxigénio e dióxido de carbono”, explicou David Nicholson, um cientista da Woods Hole Oceanographic Institution, ao The New York Times. A lógica seguida é a mesma que acontece se, por exemplo, colocarmos um refrigerante ao sol – vai aquecer e perder todo o gás.

O novo método aliou-se à sorte. Um grupo de cientistas do Scripps Institution of Oceanography registou cuidadosamente os níveis de dióxido de carbono em vários pontos do planeta desde 1991 e a investigação de Resplandy utilizou esses valores para os comparar com os atuais. O estudo, agora publicado pela revista Nature, conclui que o oceano absorve 90% do excesso de calor presente na atmosfera devido à emissão de gases de estufa e indica que as expectativas mais otimistas, normalmente adotadas pelo Painel Intergovernamental para as Alterações Climáticas, estarão longe da realidade.

Em outubro, este mesmo Painel divulgou um relatório que indicava que alguns dos piores efeitos das alterações climáticas, incluindo a inundação das zonas costeiras, a escassez de alimentos e a destruição massificada dos corais de recifes, podiam acontecer já em 2040 se as emissões de gases de estufa continuassem nos níveis atuais. O texto apontava ainda para a probabilidade de os cientistas estarem há vários anos a subestimar as reais consequências das alterações climáticas e de os efeitos reais estarem mais próximos daqueles que eram vistos como “os piores cenários possíveis”.

Ao The New York Times, Laure Resplandy defendeu que a sua investigação não apaga os avisos do Painel de que a Humanidade tem apenas algumas décadas para evitar os efeitos mais catastróficos das alterações climáticas. “Isto só faz com que seja mais difícil chegar lá”.