Nasceu apenas em 1967, tinha apenas três taças do Mid-Ulster no currículo, atua no Lakeview Park que tem capacidade para 3.000 espectadores, ganhou agora o primeiro título do Championship da Irlanda do Norte que lhe valeu o regresso ao principal escalão do país 16 anos depois. O modesto Loughgall Football Club, de uma pequena vila que é sobretudo conhecida pelo episódio de uma emboscada de membros do IRA em 1987 (que foi um dos ataques que causou mais baixas no grupo), já poderia estar em festa pelo objetivo alcançado em 2022/23 num plantel com algunsa jogadores amadores e dois estrangeiros, o alemão Berraat Turker e o brasileiro Pablo Andrade. No entanto, essa foi bem mais do uma promoção. E bateu um recorde.

Com a subida à Primeira Liga da Irlanda do Norte, o Loughgall vai tornar-se o clube do principal escalão de um país europeu na localidade mais pequena. Um exemplo prático em comparação de extremos que é dado pela Marca: se os clubes de Istambul, como o Fenerbahçe de Jorge Jesus, atuam numa cidade com quase 16 milhões de habitantes, o conjunto norte-irlandês está numa vila de apenas 292 habitantes (eram 282 mas a última atualização aumentou esse número). O número consegue ser mais baixo do que o anterior detentor do “recorde”, o Streymnes das Ilhas Faroé, que conta com 334 habitantes na sua localidade.

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“Estamos nas nuvens. Levávamos várias temporadas a ficar a um ponto da subida e finalmente agora já conseguimos. Queremos no futuro ser competitivos mas por agora temos como objetivo evitar a descida. Nós contamos na nossa formação com 18 equipas, com um total de 300 jogadores, e o caminho para chegarem à primeira equipa está aberto como se pode ver com Luke Cartwright, Nathaniel Ferris e Lee McMenemy, que vieram todos da formação do clube”, explicou ao jornal espanhol Mark Pierson, secretário geral do clube que em 2010 subiu mas não cumpriu os pressupostos para jogar na Primeira e que em 2020 seguia a todo o gás no segundo escalão mas acabou por ver a competição ser cancelada devido à Covid-19.

“A transformação no clube tem sido total, quando cheguei não havia sequer um campo de treinos na vola de Loughgall. Problema em estar numa localidade tão pequena? Não, nenhum. A população pode ser pequena mas à nossa volta contamos com algumas cidades importantes que, além dos jogadores, nos trazem um grupo de adeptos leais que vão aos estádios para nos apoiarem”, destacou Dean Smith, o técnico que conduziu este milagre do Loughgall e que está no comando da equipa há seis temporadas.

Há ainda uma outra curiosidade na Irlanda do Norte, por sinal de uma equipa que também se juntou ao rol de clubes que deram os parabéns ao Loughgall pelo feito: o Larne sagrou-se em 2022/23 campeão da Liga principal da Irlanda do Norte pela primeira vez em 134 anos, o que fez com que se tivesse tornado o campeão mais antigo da Europa superando o registo do Leicester quando ganhou a Premier League com Claudio Ranieri em 2016 (primeiro título de campeão ganho até então com 132 anos de existência. Com isso, o Larne ganhou também a possibilidade de representar o país na primeira pré-eliminatória da Champions.