Três vitórias consecutivas. Pela primeira vez desde que chegou ao Manchester United, no final de novembro, Ruben Amorim carimbou três vitórias consecutivas. Os red devils venceram Glasgow Rangers, Fulham e Steaua Bucareste de forma seguida, garantiram o apuramento direto para os oitavos de final da Liga Europa e alcançaram o melhor período da era do treinador português. Uma consistência que, obviamente, interessava manter.

O Manchester United recebia este domingo o Crystal Palace a horas do encerramento do mercado inverno e pouco depois de oficializar a contratação de Patrick Dorgu, lateral dinamarquês de 20 anos que chega do Lecce por 30 milhões de euros. Em sentido oposto, Marcus Rashford vai seguir por empréstimo para o Aston Villa — e resolver um dos dossiês mais problemáticos para Ruben Amorim desde que chegou a Old Trafford.

United aprendeu a correr e Dalot baixou a pulsação: Amorim consegue pela primeira vez três vitórias consecutivas em Manchester

Na antevisão do jogo deste domingo, o treinador português aproveitou para comentar os momentos atuais de Kobbie Mainoo e Alejandro Garnacho, dois elementos que têm conquistado o seu espaço no onze inicial do Manchester United, e garantir que pretende aproveitar a formação dos ingleses numa altura em que o clube não está a viver um momento fácil a nível financeiro.

“Quero ter jogadores como o Kobbie e o Garnacho. Temos de melhorar a nossa academia e trazer mais jogadores assim. E isso é algo do qual todos os clubes ingleses precisam de tirar partido, da academia. É jogar, sentir a camisola, e depois vender. O nosso foco é ter mais jogadores assim. Não acho que o Garnacho esteja a evoluir comigo, acho que é o mérito é dele. Está a melhorar e queremos que continue assim”, explicou.

Ora, neste contexto e contra o Crystal Palace, Ruben Amorim abdicava de uma referência ofensiva clara e deixava Zirkzee e Højlund no banco para colocar Kobbie Mainoo no corredor central do ataque. Garnacho e Amad Diallo surgiam nos corredores, com Diogo Dalot e Mazraoui nas alas, e Oliver Glasner apostava em Kamada e Ismaïla Sarr no apoio mais direto a Jean-Philippe Mateta.

Numa primeira parte que terminou sem golos, o Manchester United começou melhor e dominou durante o quarto de hora inicial. Garnacho rematou contra um adversário logo nos primeiros minutos (5′), Mainoo acertou no poste pouco depois (7′) e a equipa de Ruben Amorim criava perigo essencialmente a partir do lado direito, com Amad Diallo e Mazraoui a entenderem-se bem melhor do que Diogo Dalot e Garnacho. O Crystal Palace só reagiu com um cabeceamento de Daniel Muñoz que passou por cima (10′), mas ficava a ideia de que os londrinos não precisavam de muito para chegar perto da baliza de André Onana.

A equipa de Oliver Glasner libertou-se das amarras do Manchester United a partir dos 20 minutos, com Tyrick Mitchell a atirar ao lado na cara de Onana (21′), e os red devils passaram dez minutos de maior dificuldade, com pouca bola e necessidade de juntar linhas no terço mais recuado. Mateta também ainda teve uma boa oportunidade para marcar na primeira parte, ao falhar o alvo quando estava praticamente sozinho (39′), e as duas equipas foram mesmo empatadas para o intervalo.

Nenhum dos treinadores fez alterações ao intervalo e o Manchester United desenhou a melhor oportunidade até então numa transição rápida em que Bruno Fernandes rematou para uma grande defesa de Dean Henderson (51′). Ugarte também ficou muito perto de marcar num pontapé em esforço na sequência de um livre, para mais uma intervenção importante de Henderson (54′), e os red devils aproximavam-se cada vez mais do golo, com o Crystal Palace a afundar.

Oliver Glasner foi o primeiro a mexer, trocando Kamada por Eze à passagem da hora de jogo, e pouco depois reinou mesmo a eficácia. Eze cobrou um livre, Maxence Lacroix cabeceou à trave e Mateta, na recarga, atirou para abrir o marcador e colocar o Crystal Palace a ganhar (64′). Ruben Amorim reagiu com a primeira substituição, lançando Zirkzee e Højlund nos lugares de Mainoo e Mazraoui, e Amad Diallo ficou perto do empate com um remate que passou por cima (73′).

Lisandro Martínez teve de ser substituído já dentro do último quarto de hora, aparentemente com uma lesão grave no joelho esquerdo, e Mateta fechou as dúvidas sobre o resultado ao bisar na sequência de uma transição rápida já nos derradeiros instantes (89′). O Manchester United perdeu em casa com o Crystal Palace, voltou às derrotas depois de três vitórias consecutivas, caiu para o 13.º lugar e Ruben Amorim perdeu bem mais do que três pontos — perdeu Lisandro, que era constantemente um dos melhores jogadores dos red devils.