Era uma meia-final, mas era muito mais do que uma meia-final. Este sábado, Portugal e Espanha cruzavam-se na meia-final do Rugby Europe Championship e disputavam o acesso a uma final onde a Seleção Nacional marcou presença nos últimos dois anos, perdendo para a toda-poderosa Geórgia nas duas ocasiões.

O jogo que o Estádio Nacional recebia, porém, significava bem mais do que um apuramento. Num Rugby Europe Championship que já serviu para tanto Portugal como Espanha carimbarem a qualificação para o Campeonato do Mundo de 2027, portugueses e espanhóis escreviam um novo capítulo de uma rivalidade que começou em 1935. Aí, há 90 anos no Estádio Universitário de Lisboa, Portugal realizou o primeiro jogo internacional da sua história e perdeu com Espanha naquele que foi também o primeiro encontro de Espanha fora de portas.

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De lá para cá, a vantagem no duelo ibérico tem sido óbvia: Portugal venceu em 18 ocasiões, Espanha ganhou em 26 e somaram-se dois empates, sendo que a Seleção Nacional esteve mesmo 33 anos sem ganhar aos espanhóis. Nos últimos anos, porém, a lógica inverteu-se — e os dois últimos encontros foram mesmo as duas meias-finais em que os Lobos carimbaram o apuramento para a final do Rugby Europe Championship.

E António Machado Santos, o único internacional português que joga no Campeonato espanhol, no Alcobendas, não escondia que o jogo era especial. “Quer se queira quer não, eles ficaram sempre com aquele amargo de boca por nós termos ido em vez deles ao Mundial 2023. E também por termos vencido nas meias-finais nos últimos dois anos. Falo diariamente com bastantes jogadores de Espanha e estão mesmo com vontade de mostrar que estão por cima. Vai ser um jogo complicado, taco a taco, como é sempre todos os anos. É conseguir passar por cima deles na fisicalidade e depois ir buscá-los na velocidade”, explicou o jogador de 26 anos, que falhava o encontro deste sábado por lesão.

Espanha começou melhor, com o primeiro ensaio e um pontapé de penalidade convertido, mas Portugal respondeu através de um ensaio de Diogo Rodrigues. Os espanhóis voltaram a alcançar outro ensaio na primeira parte, mas os portugueses também recuperaram desvantagem antes do intervalo e por intermédio de um ensaio de Raffaele Storti, já após Manuel Vareiro converter um pontapé de penalidade. No fim do primeiro tempo, Portugal estava a perder com Espanha no Estádio Nacional (17-23).

A lógica repetiu-se no início da segunda parte, com os espanhóis a alcançarem um ensaio e um pontapé de penalidade e a aumentarem a vantagem e os portugueses a responderem novamente por intermédio de Diogo Rodrigues. Portugal ainda chegou mesmo ao quarto ensaio, por António Rebelo de Andrade, mas acabou por ser traído pela indisciplina e pelos pontapés de penalidade concedidos e não conseguiu reverter a desvantagem, acabando por perder com Espanha e falhar o acesso à final do Rugby Europe Championship (31-42).

Os espanhóis venceram em território português nove anos depois e vão assim encontrar Geórgia ou Roménia na final, sendo que a outra meia-final acontece este domingo em Tbilisi, e regressar a uma decisão onde não marcavam presença desde 2020, quando perderam precisamente com os georgianos. Já os portugueses vão ainda disputar o terceiro lugar com a equipa que for derrotada na outra meia-final.