O que se diz ao país que, ao título de Campeão Europeu, junta uma Medalha de Ouro conquistada numa espécie de Jogos Olímpicos da Europa? Diz-se que tem a sorte de ter os jogadores que formam a melhor equipa do continente a jogar ténis de mesa. É isto, portanto, que se tem de dizer Marcos Freitas, Tiago Apolónia e João Geraldo, os três mesa-tenistas portugueses que venceram esta segunda-feira o ouro na primeira edição dos Jogos Europeus, que estão a decorrer em Baku, no Azerbaijão.

Se tem raquetes, uma rede e uma bola a ser batida pelo meio, a história tem de ser contada aos pontos. São eles que metem ordem num tu cá, tu lá frenético entre duas pessoas a verem quem maneja melhor uma bola que nem chega a pesar três gramas. Os portugueses são bons nisto e nem precisavam de sair do Azerbaijão com medalhas penduradas no pescoço — porque, em setembro, Portugal já tinha conquistado pela primeira vez o Campeonato Europeu de ténis de mesa, em Lisboa.

Primeiro jogo. A cara séria de Tiago Apolónia não demora muito a desfazer-se. O primeiro jogo é frenético, como qualquer um que se jogue em ténis de mesa, mas também é nervoso. Percebe-se. Tiago é o primeiro português a jogar e quer começar bem as coisas, certinho e sem erros. A princípio não o faz e arranca o primeiro set hesitante, sem atacar e a ver o que Adrien Mattenet (46.º do ranking mundial de ténis de mesa) atira para o seu lado.

O português, o 22.º melhor mesa-tenista do mundo, nem treme a cara séria, nem mesmo quando as bolas lhe começam a sair e encontra o andamento que não tem no início do primeiro set. Vai, controla-se, recupera e faz o 1-0 nas vantagens (13-11). Celebra, mas não muito. O segundo set também é dele e demora apenas seis minutos a ir ter com Tiago (11-9). O último é o da pancada final (11-6) e, aí sim, o português liberta-se das amarras e festeja à brava. O primeiro jogo da final dura 21 minutos, Tiago Apolónia sorri, troca um passou-bem com Marcos Freitas e deseja-lhe sorte para o que aí vem.

Segundo jogo. E o que aí vinha não era nada fácil. Quando o ténis de mesa se joga por equipas é normal que os melhores joguem contra os melhores. Que quem esteja lá em cima no ranking jogue contra alguém, do outro país, que também ande por lá. Mas a França não o faz e prefere que seja o 43.º lugar de Simon Gauzy a jogar contra o 10.º de Marcos Freitas. A escolha até podia ser suspeita, mas os gauleses tinham razão.

O francês é esperto e matreiro o suficiente para insistir em bater bolas para a direita do português, que é canhoto e nem sempre lida bem com isso. Marcos vence o primeiro set (11-8), mas perde o segundo nas vantagens (10-12) e fica logo a saber que aquele duelo ia durar mais uns quantos minutos. O terceiro set volta a ser do português (11-8), mas depois Gauzy decide mudar de estratégia. O francês testa o lado bom de Marcos e descobre que é dali que saem mais erros. Tanto que o quarto set acaba a falar francês porque Freitas perde tarde a timidez — ganha cinco pontos seguidos e reduz de 4-10 para 9-10 — e volta a errar quando não pode.

Isso obriga-o a ir ao quarto parcial e a suar para dar um 2-0 a Portugal na final. Consegue-o e fá-lo bem (11-5), não dando hipótese a Simon Gauzy de tornar renhido o último set deste jogo. Nenhuma, mesmo — o francês até chega a pontapear a mesa e a levar um puxão de orelhas do juiz de cadeira. E Portugal passa a liderar a final com um 2-0.

Marcos Freitas, o mesa-tenista português com melhor ranking, venceu o segundo jogo da final. Foto: EPA/Zurab Kurtsikidze

Terceiro jogo. Aqui a coisa complica-se. A final, dizem as regras, tem de ter um jogo a pares pelo meio e isso é como uma lomba no caminho dos portugueses. João Geraldo pega na raquete para fazer companhia a Tiago Apolónia e esta parceria não corre bem. O primeiro set demora cinco minutos a ser dos franceses (11-5) e tanto Gauzy como Emmanuel Lebesson carregam os ataques quando é João, o benjamim da seleção (19 anos), quem espera pela bola do outro lado da mesa.

Os festejos continuam a ter sotaque francês no segundo parcial (11-6) e não parece haver maneira de dupla portuguesa atinar. No terceiro também parece não haver até os portugueses salvarem cinco match points e prolongarem e, nas vantagens, fazerem com que os nervos passem para o outro lado da rede e contribuam para a vitória nacional (13-11). De repente, tudo muda.

Este jogo é a pares, sim, mas o ténis de mesa é um desporto mais individual do que coletivo. E quando assim o é, o que cada jogador tem dentro da cabeça manda muito. O psicológico tem força e os portugueses foram buscá-la ao ânimo de continuarem vivos neste jogo e de assim quererem ficar. O quarto parcial é tão ou mais renhido como o anterior e a decisão é de novo nas vantagens, onde João e Tiago voltam a ganhar (13-11). Era o 2-2 e o bilhete para Portugal fazer do próximo set a negra que lhe podia dar logo ali a Medalha de Ouro. Mas isso não acontece: os franceses voltam a ser melhores (11-6) e obrigam João Geraldo a jogar sozinho.

Foi João Geraldo, o miúdo desta seleção, a vencer o jogo que confirmou a Medalha de Ouro. Foto: Jack Guez/AFP/Getty Images

Quarto jogo. É o miúdo que substituiu o graúdo — uma lesão tirou João Monteiro dos Jogos Europeus — que fica com a responsabilidade de poder ser o primeiro a acabar com isto tudo. O canhoto sabe disso e começa bem, aliás, muito bem — ataca bastante e obriga Adrien Mattenet, o francês a quem Tiago Apolónia ganhara no primeiro jogo, a defender muito. O primeiro set é dele em quatro minutos (11-4) e o segundo só não é tão rápido porque o gaulês se lembra que o ténis de mesa não é só defender e, às tantas, começa a atacar até tudo só se decidir nas vantagens (11-10).

O terceiro parcial é um fartote. Está tudo em jogo e isso nota-se em quem tem 19 anos e joga para dar o ouro a um país. Mattenet até ataca mais que o costume, mas Geraldo obriga-o a fazer o que está habituado — a defender. Veem-se muitas bolas a serem trocadas com ambos a dois metros da mesa: o português a batê-la forte, e o francês a ampará-la para o ar. A estratégia resulta e o marcador vai ficando empatado mesmo até ao fim, até o gaulês bater mal na bola e dar o último dos pontos a João Geraldo e a Portugal.

O miúdo berra, ajoelha-se, grita mais um pouco e olha para os restantes membros da seleção que, tal como em Lisboa, em setembro, desatam a trocar abraços no chão do pavilhão. A festa é portuguesa, outra vez. E, pelos vistos, ténis de mesa mais Portugal é igual a campeões europeus.