A chuva de Perseidas é a mais famosa e mais intensa do hemisfério norte, mas ainda assim requer a escolha acertada do local de observação e muita paciência. Este ano, o brilho da Lua cheia — que esteve no ponto mais próximo da Terra esta quarta-feira (daí ser uma super Lua) — ofuscará as estrelas mais débeis e tornará difícil a observação das restantes. Tanto pior quanto mais poluição luminosa houver no local onde se encontra.

Cerca de 10% da superfície terrestre do planeta é afetada pela poluição luminosa, mas se tivermos em conta o SkyGlow (brilho do céu), produzido pela emissão de luz artificial para a atmosfera, esta percentagem sobe para 23%”, segundo comunicado do projeto EELabs para a implementação de Laboratórios de Poluição Luminosa na Macaronésia.

Com o objetivo de alertar a população para o impacto da poluição luminosa na astronomia, mas também na saúde e biodiversidade, a Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves (SPEA), Associação de Astronomia de Madeira (AAM) e Instituto de Astrofísica das Canárias promovem a transmissão em direto do acontecimento. Esta é apenas uma das atividades do projeto que visa o uso sustentável de luz artificial na Macaronésia e medir o impacto da luz noturna em áreas naturais protegidas.

A noite escolhida para a transmissão foi a de 12 para 13 de agosto porque o pico de atividade, com o maior número de meteoros por hora (cerca de 100), acontece entre esta quinta-feira e sábado. Mas com o brilho forte da Lua teremos sorte se conseguirmos ver uma estrela cadente a cada 15 minutos. Pode também optar por ver este fenómeno astronómico diretamente no Parque Ecológico do Funchal (Madeira), no Observatório do Lago Alqueva (Monsaraz), na barragem da Bravura em Odiáxere (Lagos) ou no Centro Ciência Viva de Constância.

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Se não conseguir observar a chuva de Perseidas de olhos postos no céu, pode seguir a transmissão em direto na sky-live.tv, na noite de sexta-feira para sábado, a partir da 00h15 (hora de Lisboa).

Basta escolher um ponto no mapa e olhar para o céu

Já passaram 30 anos desde que o cometa Swift–Tuttle deu a volta ao Sol pela última vez, em 1992, deixando um rasto de poeiras e outras partículas que se soltaram da sua cauda. E só voltará a passar por cá em 2125, visto que a sua órbita que demora 133 anos terrestres a ficar completa — por comparação, a órbita de Neptuno demora 165 anos terrestres e a de Úrano 84.

Assim, todos os anos entre meados de julho e meados de agosto a Terra atravessa este rasto deixado pelo cometa no seu próprio percurso em torno do Sol. É por isso que as partículas entram na atmosfera terrestre e originam aquilo a que vulgarmente se chama chuva de estrelas.

Na verdade, não se trata de uma chuva de estrelas — esses astros gigantescos dos quais o Sol é um parente de tamanho modesto —, mas de uma chuva de meteoros. Os meteoros são meteoroides (poeiras e pedaços de rocha demasiado pequenos para serem considerados asteroides) que se incendeiam ao entrar na atmosfera terrestre e deixam um traço incandescente no céu (as ditas estrelas cadentes). Se não arder completamente, o meteoro cai na superfície terrestre e passa a chamar-se meteorito.

Veja nos mapas onde a poluição luminosa é menor para escolher um bom local de observação do céu noturno.
Poluição luminosa em Portugal e Espanha
As cidades maiores aparecem muito mais iluminadas, mas em Portugal há muito poucos locais onde não se sinta o impacto da poluição luminosa
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Para conseguir observar as estrelas cadentes não precisa de muito, nem sequer de um telescópio: basta ficar a olhar para o céu, sentado ou deitado confortavelmente, numa zona afastada das povoações e da poluição luminosa e, de preferência, com poucas árvores. Ao anoitecer as constelação de Perseu estará perto do horizonte e, à medida que a Terra gira sobre si própria, vai subindo no céu — a chuva de meteoros também.

O cometa foi descrito há 160 anos

Esta chuva de meteoros foi batizada como Perseidas porque o ponto no céu a partir do qual parece ser traçado o rasto das estrelas cadentes coincide com a localização da constelação de Perseu vista da Terra. Perseu foi um semideus grego que cortou a cabeça da Medusa —  que tinha serpentes em vez de cabelos e transformava em pedra quem a olhasse nos olhos.

Perseidas: a chuva de estrelas que conta uma história de amor e outra de martírio

Como a atividade máxima acontece em agosto, depois de dia 10, esta chuva de meteoros também toma o nome de Lágrimas de São Lourenço, um mártir cristão espanhol que morreu queimado na fogueira no dia 10 de agosto do ano 258.

O cometa existirá há mais de dois mil, mas foi descrito pela primeira vez em julho de 1862 — há 160 anos —, de forma independente, por Lewis Swift, em Nova York, e por Horace Parnell Tuttle, na Universidade Harvard em Cambridge. Foram este dois astrónomos que lhe deram nome.