27 de agosto, uma deslocação a Southampton, sentado no banco do Manchester United e ainda sem saber exatamente onde é que vai jogar durante a temporada. Se a vida permitisse, por artifícios de cronologia ou truques de magia, recuar ou avançar no tempo, dificilmente Cristiano Ronaldo acreditaria na situação em que se encontrava este sábado. Ainda assim, em St. Mary’s, o capitão da Seleção Nacional voltava mesmo a ser suplente nos red devils.

Ainda assim, se a semana de Cristiano Ronaldo voltou a trazer rumores sobre um eventual regresso ao Sporting e se o internacional português será um dos protagonistas da janela de mercado que só fecha no final do mês, a semana do Manchester United acabou por ser bastante melhor. Depois das duas derrotas nas duas primeiras jornadas da Premier League, incluindo o descalabro frente ao Brentford, a equipa de Erik ten Hag mostrou o que de melhor pode fazer e derrotou o Liverpool em Old Trafford. Tudo num dia em que Bruno Fernandes e Diogo Dalot foram titulares, com o lateral a realizar uma exibição de luxo no confronto direto com Luis Díaz, e em que Ronaldo entrou já dentro dos últimos cinco minutos.

“O espírito já estava bom, agora está claramente melhor. Mas foi apenas um jogo. Temos de continuar a construir tudo aquilo que temos de desenvolver e acho que todos têm noção disso. Claro que este resultado ajuda. Como tinha dito antes do jogo, para mim, o Liverpool joga o melhor futebol do mundo. Quando os vences, ganhas muita confiança. O Southampton será um desafio diferente, estou curioso para ver se aprendemos a lição com o Brentford porque vai ser uma abordagem semelhante. Vai ser sobre transições, corrida, batalhas e duelos. Temos de tornar o jogo nosso e isso será um novo desafio”, disse o treinador neerlandês depois da partida contra o Liverpool. Antes, segundo a imprensa inglesa, terá “confrontado brutalmente” Ronaldo numa reunião longa em que abordou os comentários do jogador nas redes sociais e a promessa de uma entrevista a curto prazo.

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Era neste contexto, depois de uma vitória convincente contra um dos principais rivais mas ainda com a sombra das tenebrosas duas primeiras jornadas a evitar otimismos, que o Manchester United visitava este sábado o Southampton. Cristiano Ronaldo era suplente, assim como o sonante reforço Casemiro — que se estreava nos convocados depois de ter assistido ao jogo contra o Liverpool na tribuna de Old Trafford –, e Bruno Fernandes e Diogo Dalot renovavam a titularidade. No eixo defensivo, Erik ten Hag voltava a deixar Harry Maguire no banco, apostando na dupla Varane/Lisandro Martínez, e McTominay, Eriksen, Jadon Sancho e Elanga apoiavam Rashford nos setores intermédios e ofensivos. Do outro lado, estava um conjunto de Ralph Hasenhüttl que tem em James Ward-Prowse a sua principal referência e que ainda não tinha perdido na Premier League.

Numa primeira parte que terminou sem golos, o Southampton foi bem sucedido na tarefa de evitar que o Manchester United tivesse muita bola e durante longos períodos de tempo. A equipa de Ten Hag estava novamente presa e com escassez de ideias, à semelhança do que aconteceu contra o Brighton e o Brentford e ao contrário do que aconteceu contra o Liverpool, e os saints procuravam afastar ao máximo os atacantes adversários da própria baliza para depois apostar na transição rápida. Nesse sentido, a melhor oportunidade do primeiro tempo foi mesmo um lance em que Bruno Fernandes, Eriksen e Elanga tentaram bater Bazunu, com o guarda-redes irlandês a levar a melhor (18′). Ainda assim, esta era a primeira vez desde fevereiro em que o Manchester United não chegava ao intervalo a perder a jogar fora.

Nenhum dos treinadores fez alterações no início da segunda parte. McTominay e Elanga tiveram as duas primeiras aproximações à baliza adversária, sem grande sucesso, e o Manchester United continuava a demonstrar algumas dificuldades na hora de desembrulhar algum jogo interior. Foi uma ligação totalmente portuguesa, porém, que acabou por fazer mexer o marcador: Dalot subiu pelo corredor direito e recebeu de Elanga para tirar um cruzamento perfeito para a entrada da grande área, onde Bruno Fernandes atirou de primeira para marcar (55′). No momento da celebração, num momento que não passou ao lado de ninguém, o médio português correu em direção à linha lateral e foi festejar com Cristiano Ronaldo, que estava a realizar exercícios de aquecimento em conjunto com Casemiro e Fred.

Hasenhüttl foi o primeiro a mexer e a reagir ao golo, trocando Elyounoussi por Stuart Armstrong, e De Gea foi forçado a aplicar-se pouco depois para defender um cabeceamento de Aribo (66′). Ronaldo entrou a pouco mais de 20 minutos do fim para o lugar de Jadon Sancho — e foi recebido com cânticos sonantes por parte dos adeptos do Manchester United, que parecem preferir que o português fique em Inglaterra –, numa fase em que o Southampton ia procurando o empate com outra veemência. Pouco depois de entrar, o capitão da Seleção lesionou-se sozinho no joelho direito, foi assistido pela equipa médica, Ten Hag chegou a ponderar substituí-lo por Casemiro mas Ronaldo recuperou, pelo menos aparentemente, e permaneceu em campo até ao apito final.

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Algo que não evitou a estreia do médio brasileiro, que acabou mesmo por cumprir os primeiros minutos pelos red devils ao entrar para o lugar de Elanga. Sem mais golos até ao fim, o Manchester United derrotou o Southampton, somou mais três pontos e a segunda vitória consecutiva e continua a afastar os fantasmas que colecionou nas duas primeiras jornadas da Premier League. Tudo isto num dia em que Dalot assistiu, Bruno marcou e Ronaldo… festejou.