Uma década de Vacas Felizes é uma década de cuidado com o planeta, com o bem-estar animal, com o solo, com os produtores e as comunidades locais. Tudo isto resulta num leite de qualidade, premiado, que cuida também de quem o consome.

É um leite que espelha o lugar de onde vem – os Açores. Eduardo Vasconcelos, diretor de compras da BEL e responsável pelo Programa Leite de Vacas Felizes nos Açores, considera que estas ilhas mágicas “merecem um tipo de agricultura que trabalhe com a natureza e potencie a sua regeneração, que promova menos utilização de produtos sintéticos, que acabam em boa parte nas lagoas, cursos de água e mar, que reduza a erosão dos solos e incentive a correta integração dos animais”.

Um futuro feliz passa por um solo feliz

A 5 de dezembro comemora-se o Dia Mundial do Solo, mas para a BEL Portugal, todos os dias são dias de cuidar da terra que nos sustenta. Daí a mais recente aposta da Bel Portugal em práticas de agricultura regenerativa, uma agricultura que se preocupa com a saúde dos solos. De uma forma simplista, é a agricultura do tempo dos nossos avós, com a tecnologia e a inovação dos dias de hoje. Passa por criar espaço para a regeneração, abrir caminhos, para que a água e os nutrientes possam penetrar e movimentar-se no solo, devolver vida, tanto à superfície, como debaixo da terra.

O projeto-piloto de agricultura regenerativa começou em São Miguel, nos Açores, com quatro produtores. Hoje, há já 19 produtores de leite que, com o apoio da Bel, estão a implementar novas técnicas de preservação e regeneração dos solos. Aqui, além do subsolo, importa também implementar novos métodos de pastoreio, evitando o pisoteio excessivo da terra.

Os resultados das práticas implementadas falam por si: solos mais equilibrados e menos compactos, mais biodiversidade e um maior valor nutricional, maior recuperação das pastagens com práticas de pastoreio planificado. Tudo isto leva ainda a uma redução de custos com fertilizantes e maquinaria e a uma maior capacidade de absorção de CO2 pelas pastagens permanentes.

O processo é longo, e a metodologia incerta. Vai-se apalpando terreno, adaptando aos resultados. Aqui, só se vai por tentativa/erro.

Mesmo com erros, os três anos de implementação de práticas de regeneração de solos já trazem resultados positivos. Henrique Cordeiro, produtor de leite Terra Nostra, tem “um terreno cascalhudo, nas terras altas”. Conta que, em dois anos, já se vê vida onde antes havia cascalho. “Se alguém me dissesse que podia fazer isso, dizia que era mentira”.

Em 2024, quando a região passava por uma seca agrícola, “aquele foi o único pasto em que, de quatro em quatro semanas, as vacas tinham erva para comer”.

A aprendizagem é contínua, e há ainda problemas a resolver, mas já há quase dois anos que não compra um único fertilizante de nitratos. Num dos seus campos, teve “o melhor campo de milho dos últimos 5 anos”. Noutros, “as coisas não correram tão bem”, mas vai “continuar a trabalhar”. Recorde-se que é preciso paciência.

Para Eduardo Vasconcelos, “o mais importante são os resultados”.

Cuidar do solo é cuidar dos produtores

Este caminho não se faz sem os produtores. Daí a aposta da Bel na sensibilização e formação contínuas. Os produtores da Bel nos Açores foram os primeiros parceiros do Programa Leite de Vacas Felizes, acompanhados com ações de formação, sensibilização e demonstração. A certificação permite que os produtores tenham rendimento bonificado pelo leite. Hoje em dia, mais de 150 produtores Terra Nostra são certificados e recompensados por essa certificação.

Mas o foco na formação permite também o desenvolvimento de competências que melhoram a gestão das explorações. E para que esses conhecimentos se regenerem, a Bel Portugal atribuiu bolsas de estudo no valor total de 7.500 euros a filhos de produtores certificados para estudarem e desenvolverem conhecimentos na área agrícola.

A justa homenagem aos produtores

10 anos de Vacas Felizes são 10 anos de uma produção que respira, que se regenera, que comunga com a natureza. É nesse “equilíbrio entre natureza e humanidade” que a artista Cristina Ataíde se inspira para a escultura que homenageia os produtores de leite açorianos. A peça é revelada em março do próximo ano, no âmbito da programação de Ponta Delgada – Capital Portuguesa da Cultura 2026, em parceria com a Bel Portugal.

Há na proposta apresentada por Cristina Ataíde uma “força poética” que eleva a homenagem aos agricultores açorianos e que “liga cultura, sustentabilidade e reconhecimento”, realça Paula Amaral, responsável de sustentabilidade e comunicação corporativa da Bel Portugal.

A escultura foi a obra selecionada pelo júri, que integrou representantes da PDL26, do Arquipélago – Centro de Artes Contemporâneas e da Bel Portugal, num concurso de ideias, com curadoria de José Maçãs de Carvalho.

A homenagem aos agricultores açorianos é mais do que justa. Sem eles, não há vacas felizes. E já são mais de 150 produtores certificados.

É por isso que, para Cristina Ataíde, “é uma enorme honra poder criar uma obra que nasce da terra e fala sobre ela, sobre quem a trabalha e sobre o equilíbrio entre natureza e humanidade”.

“Quero que esta peça pertença ao lugar, que seja um convite à contemplação e à comunhão com o território açoriano”, prossegue a artista.

Vacas e produtores felizes em terras felizes dão produtos felizes

O leite de pastagem é um resultado do Programa Leite de Vacas Felizes da Terra Nostra. Um leite que vem de vacas que vivem ao ar livre e em comunidade, com acompanhamento veterinário dedicado. Têm uma alimentação natural, à base de erva fresca, 365 dias por ano. Assim se faz uma vaca feliz.

Esta aposta nos Açores, permite hoje à Bel recolher cerca de 78 milhões de litros de leite de vacas felizes que depois é transformado em lacticínios de pastagem Terra Nostra (leite, queijo, manteiga). O lançamento deste novo segmento – Pastagem reflete-se numa valorização do mercado de leite em 13MEur* index preço 118 vs leite mainstream (MAT2025, WK 44) – Dados ACNielsen. *excepto Pingo Doce

O leite de pastagem, que se diferencia pela possibilidade de 365 dias de pastagem por ano, é de elevada qualidade comprovada através dos mais mais de 25 testes entre a ordenha e o transporte do leite.

Tudo isto é feito de forma a salvaguardar os recursos naturais dos Açores para as próximas gerações, através do incentivo à utilização de fontes de energia renováveis, de uma correta utilização dos solos e proteção dos recursos hídricos.

Afinal, tudo começa (e acaba) no respeito pela natureza e pelas gerações vindouras. Mas sem esquecer os pioneiros deste passo gigante para a sustentabilidade das explorações agrícolas açorianas. Esses, os produtores, recebem agora a merecida homenagem, pelas mãos da artista Cristina Ataíde.

O Programa Leite de Vacas Felizes em números