O dia é 22 de dezembro de 2032. Aproxima-se da Terra um asteroide com um diâmetro superior a 40 metros, com a possibilidade de provocar danos substanciais — incluindo a “capacidade de destruir pelo menos uma cidade inteira”. Apesar de extremamente reduzida, especialistas avisam que a probabilidade de este evento astronómico se tornar realidade não é nula.

O 2024 YR4, como foi batizado pela comunidade astronómica internacional, está atualmente a cerca de 43 milhões de quilómetros do nosso planeta, e os especialistas acreditam que existe uma probabilidade de 1,8% de um embate entre o asteroide e a Terra daqui a oito anos. Descoberto no final de dezembro do ano passado, rapidamente ascendeu ao topo da “lista de risco” da Agência Espacial Europeia (ESA). Pouco mais de um mês depois de a sua presença ter sido detetada pelos telescópios espaciais, a Organização das Nações Unidas ativou o Protocolo de Proteção Planetária. Nunca tinha acontecido.

Mas para quem já colocou o capacete na cabeça, calma: os especialistas afirmam que este aviso foi emitido apenas para se fazer uma “análise de risco contínua”, com tempo, para poder aplicar técnicas que permitam desviar a atual trajetória. “É normal que soem alguns alertas, por menos prováveis que sejam”, afirma ao Observador Pedro Machado, investigador no Instituto de Astrofísica e de Ciência do Espaço (IA).

Luca Conversi, um especialista em proteção planetária da ESA, também detalhou ao Observador que a percentagem atribuída ao risco de colisão com a Terra é vista como provisória, sendo prevista uma elevada taxa de variabilidade ao longo do período de monitorização. Não conseguindo precisar se a sua redução é garantida, Conversi admite que os próximos dois meses serão “cruciais” para ditar o plano de ação.

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A morfologia de um “pequeno” asteroide

“O nome é uma espécie de matrícula”, esclarece o professor Pedro Machado, um nome de transição habitualmente escolhido quando ainda não se têm grandes informações que permitam caracterizar o corpo celeste. O “2024” vem do ano em que foi identificado, o Y simboliza que foi descoberto na segunda metade do mês de dezembro, e o R4 é apenas uma questão de registo. “É escuro, de cor cinzenta quase preta”, adianta o investigador, explicando ser esse o motivo que dificulta a sua observação. “Os telescópios que usamos são quase cegos para estes corpos”, refere, admitindo que é necessária uma “rede internacional de monitorização continuada” para poder continuar a definir a sua trajetória.

Estima-se que o 2024 YR4 tenha entre 40 a 100 metros de largura, apesar de o mais recente estudo da NASA apontar mais concretamente para os 55 metros de diâmetro. A sua composição também ainda não é conhecida. Luca Conversi diz ao Observador que é difícil ter respostas concretas relativamente à sua estrutura, uma vez que não é possível enviar “missões de reconhecimento”. Ainda assim, indica que o mais provável é que se trate de um “tipo S”, ou seja, composto por uma mistura de pedras, dando a indicação que “não deve ser um asteroide ferroso”.

De acordo com o diretor do centro de coordenação da ESA para objetos próximos da Terra, a constituição do asteroide resultaria numa menor intensidade do embate, caso ele venha efetivamente a acontecer daqui a oito anos. Luca Conversi reforça, também, que existe uma probabilidade de 98% de o corpo não atravessar a atmosfera terrestre.

Um buraco no deserto ou a destruição total de uma cidade?

Há uma linha que atravessa o Oceano Pacífico, a América do Sul, o Atlântico, África e o Oceano Índico, que é vista como o “corredor” que deverá receber o 2024 YR4 em 2032, caso a probabilidade de 1,8% se converta em 100%. Uma linha que abrange uma grande área, mas que deverá ser reduzida e parametrizada ao longo dos próximos anos com o aumento da informação sobre o asteroide. Nesta fase dos estudos, a convicção é de que a Europa estará livre de qualquer ameaça.

Tendo uma ideia da sua provável composição, e excluindo-se a hipótese de ser metálica, prevê-se que o impacto seria apenas “localizado”. “Não é um caso apocalíptico”, frisa Luca Conversi face ao conhecimento atual do objeto. Por outro lado, se a composição fosse ferro, o dano poderia ser maior, mesmo estando em causa um asteroide “pequeno”.

São várias as diferenças entre um “asteroide ferroso” e um “rochoso”, começando pela densidade três vezes maior no caso dos primeiros, com a mesma proporção de massa, o que se traduz num impacto significativamente mais energético. Esta estrutura férrea também permite a coesão do corpo quando atravessa a atmosfera, alcançado uma velocidade superior à da “mistura de pedras”, que acaba por se desagregar, diminuindo os efeitos do seu embate com o solo.

Assim, os especialistas indicam que, num cenário em que o “alvo” fosse uma região populada, o mais provável é que fosse “destruída totalmente pelo menos uma cidade”. Contudo, dada a área destacada pelos astrónomos internacionais, o cenário mais realista prevê o embate numa zona de oceano ou no deserto do Sahara, evitando qualquer desastre humanitário.

O que significa o 1,8% e os dois meses para “reduzir a incerteza”

Começou com 1,2%, agora são 1,8%. Luca Conversi destaca que o valor é altamente volátil, e que vai evoluindo em função dos dados e cálculos obtidos pelas agências internacionais. O especialista não consegue indicar a tendência de uma forma precisa, mas admite a probabilidade de a previsão de impacto com a Terra vir a diminuir ao longo dos próximos dois meses, apesar desta subida relativa no primeiro mês.

O período de observação será só até abril deste ano, devido à órbita prevista do objeto, que se vai afastar significativamente do Sol, impossibilitando a sua monitorização com recurso aos telescópios na Terra. Existe, ainda que de forma ténue, a possibilidade de acompanhar o seu trajeto com telescópio James Webb, que utiliza radiação infravermelha para detetar o calor transmitido pelo asteroide, em vez da luz. Mas mesmo assim, o especialista da ESA acredita que, depois de maio, será muito difícil de seguir.

Portanto, nestes próximos dois meses a extração de informação a partir da monitorização constante é “crucial”, como diz o professor Rui Agostinho, também investigador no IA. Os esforços da comunidade internacional são persistentes, uma vez que a medição da trajetória do asteroide é feita pelo mapeamento da posição do corpo ao longo tempo. “Obviamente que anda nesta órbita há milhões de ano”, adianta o astrofísico, que aponta também para incertezas na medição — “não é infinitamente precisa”.

“Em vez de ser uma linha matemática perfeita, é um tubo onde provavelmente se encontra”, explica Rui Agostinho ao Observador, dizendo que, à medida que o delineamento da rota do corpo é feita, o diâmetro deste “tubo” figurativo vai diminuindo e, com isso, a incerteza reduz-se. A sua órbita prevê a passagem próxima da Terra de quatro em quatro anos, esperando-se que passe novamente pelo planeta em 2028 numa primeira instância, e só depois em 2032, que será “a passagem mais próxima de todas”.

De modo a maximizar os esforços, a ESA afirma estar a tentar verificar a rota do 2024 YR4 quando terá passado pela Terra em 2016. Recorrendo ao registo de imagens telescópicas, conseguiriam ter acesso à sua trajetória num espaço de oito anos, em vez dos dados de dois meses. “Assim, conseguiríamos prever o que irá acontecer em 2032”, acrescenta Luca Conversi.

A mão da ONU e a evocação do satélite de deflexão

No passado dia 29 de janeiro, a Organização das Nações Unidas (ONU) ativou o Protocolo de Proteção Planetária. Esta decisão surgiu após uma deliberação conjunta de dois grupos de trabalho, as agências International Asteroid Warning Network (IAWN) e Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG), sob a alçada da NASA, decretaram prioritária a monitorização deste asteroide.

“O plano é acionado quando detetam uma possível ameaça para a vida na Terra ou para as várias formas de vida presentes no planeta”, descreve a NASA. Um dos principais objetivos é tentar entender as reais hipóteses de estes corpos se transformarem em objetos perigosos, através do acompanhamento intensivo da sua trajetória. Percebendo definitivamente a sua composição, é descartada a possibilidade de impacto e concretizada a premissa destacada no comunicado divulgado: “Existe uma probabilidade próxima de 99% que o 2024 YR4 passe pela Terra de uma forma segura.”

Também são estas as agências responsáveis por analisar a possibilidade de terem de recorrer a métodos de deflexão (ou afastamento) da trajetória, de modo a evitar o seu impacto com a Terra. Um exemplo mencionado pelos especialistas é a missão da NASA: DART (Double Asteroid Redirection Test) — a primeira focada na investigação e demonstração de um método de deflexão de um asteroide, através de um “impacto cinético”. Seguindo a sugestão de Luca Conversi, o envio de um satélite, no ano de 2028, caso se detete perigo, será suficiente para “intercetar” o objeto.

O passado, o futuro e o “exercício” do presente

Acredita-se que o evento de Tunguska, que ocorreu em 1908, pode ter sido provocado por um asteroide semelhante, de 60 metros de diâmetro, que devastou cerca de 2000 km quadrados de floresta na Sibéria. Mas sobre esse há poucas certezas.

Este não é um fenómeno frequente. Os vários especialistas contactados pelo Observador remetem sempre para o facto de ser o “maior objeto de risco observado nos últimos 20 anos”. O último caso do género, no entanto, levantou ainda maior preocupação.

Com 300 metros metros de diâmetro, seis vezes maior que o suposto tamanho do 2024 YR4, o asteroide Aphophis foi detetado em 2004 e subiu, de igual modo, para o topo da lista de prioridades a monitorizar das agências espaciais. Era previsto que demonstrasse uma “grave ameaça” de embate em 2029. O perigo associado ao objeto de composição presumidamente semelhante, mas de dimensões significativamente superiores que o atual, acabou por ser mitigado após observações adicionais. De acordo com a NASA, no entanto, continua a existir uma relativamente pequena hipótese do Apophis entrar na atmosfera terrestre em 2068 .

Porém, esta é a primeira vez que estão a ser ativados estes protocolos de monitorização e, por isso, a ESA reforça a importância destes “exercícios”, juntamente com o “debate na comunidade”, que está a contribuir para uma maior prontidão dos especialistas quando surgir uma ameaça significativa.

“O mais provável é que consigamos excluir todos os perigos no espaço de um mês.” É esta a mensagem transmitida pelos especialistas contactados pelo Observador. Apesar de tudo, reforçam que a probabilidade, apesar de extremamente reduzida, continua a não ser igual a zero.