A missão “Dawn” da NASA, agência espacial norte-americana, encontrou indícios de material orgânico em Ceres, um planeta anão no cinturão de asteróides que orbita o Sol entre Marte e Júpiter. Esse material — composto por carbono, hidrogénio, oxigénio, azoto, fósforo, enxofre, potássio e outros elementos residuais — foi encontrado em redor da cratera Ernutet, no hemisfério norte do planeta.
Ceres não é o primeiro corpo celeste onde os cientistas já encontraram material orgânico fora da Terra: compostos semelhantes já foram descobertos em vários meteoritos e em asteroides. Embora ainda não haja conclusões sobre a origem e a composição precisa do material orgânico encontrado em Ceres, o maior corpo do cinturão de asteroides, sabe-se que este planeta partilha muitas características com um grupo de meteoritos chamados condritos carbonáceos, muito ricos em água. Mas Ceres é especial: de acordo com Maria Cristina De Sanctis, uma astrofísica do Instituto Nacional de Astrofísica em Roma envolvida na descoberta da NASA, “esta é a primeira deteção clara de moléculas orgânicas em órbita num corpo principal do cinturão”.
Em alguns dos corpos portadores de material orgânico, julga-se que esses compostos chegaram ao corpo celeste depois da colisão de um meteorito. Este pode não ser o caso de Ceres, explica a NASA num comunicado de imprensa: há evidências de que o material encontrado na cratera Ernutet é nativo do planeta: “Os carbonatos e argilas previamente identificados em Ceres fornecem evidências de atividade química na presença de água e calor. Isso levanta a possibilidade de os orgânicos terem sido processados de forma semelhante num ambiente quente e rico em água”.
Este planeta anão estava na mira dos cientistas porque já tinham sido encontrados nele minerais hidratados, carbonatos, gelo e argilas.
Há a possibilidade de Ceres já ter tido vida num passado distante: a existência de água e material orgânico é essencial à vida, embora a existência desses elementos não baste para o desenvolvimento de seres vivos. Mesmo assim, Ceres pode ser uma boa ferramenta para compreender as “origens da água e de orgânicos na Terra”.
