“Espaço: a última fronteira”. É esta a frase icónica que marca a franquia “Star Trek”, cujos filmes e séries relatam as aventuras da tripulação da nave espacial “USS Enterprise”.

A descoberta de mais de cinco mil exoplanetas, contudo, não é ficção científica, e não ficou a cargo do Capitão Kirk nem da sua tripulação, mas sim da NASA.  A agência espacial norte-americana anunciou na segunda-feira o marco da descoberta de cinco mil planetas fora do nosso Sistema Solar — mais concretamente, 5005 exoplanetas.

Não é apenas um número”, afirmou Jessie Christiansen, diretora científica do departamento de pesquisa do Instituto de Ciência Exoplanetária da NASA. “Cada um deles é um mundo novo, um planeta novo. Fico excitada com cada um porque não sabemos nada sobre eles.”

É uma marca importante, e reveste-se de ainda maior significado uma vez que todos estes exoplanetas foram descobertos em apenas 30 anos. Em 1992 foi descoberto o primeiro planeta para lá da Cintura de Kuiper — na verdade três planetas foram descobertos, todos a orbitar uma estrela de neutrões.

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Se consegues encontrar planetas em torno de uma estrela de neutrões, os planetas têm de estar basicamente em qualquer lado“, afirmou Alexander Wolszczan, o autor da primeira descoberta há 30 anos, que continua até aos dias de hoje envolvido na busca de mais exoplanetas na universidade Penn State.

“A sua missão: explorar estranhos novos mundos, procurar por novas formas de vida e novas civilizações.” Esta parte da introdução de “Star Trek”, por enquanto, ainda é apenas ficção científica, mas, para Alexander Wolszczan, poderá ser apenas uma questão de tempo até este marco ser atingido.

As ligações próximas entre a química da vida na Terra e a química descoberta no universo, assim como a deteção de moléculas orgânicas, sugere que a deteção de vida é apenas uma questão de tempo”, explicou Alexander Wolszczan, segundo escreve a NASA.

Os exoplanetas descobertos até hoje podem ser organizados segundo diversas categorias. Alguns — e aqui o lado da trincheira que apoia Star Wars ao contrário de Star Trek terá também direito a uma referência à cultura pop — orbitam não uma, mas duas estrelas, semelhante ao planeta Tatoine, terra natal de Anakin Skywalker.

Cerca de 30% são gigantes de gás, planetas gasosos do tamanho aproximado de Júpiter e Saturno. As super-terras — planetas rochosos maiores que o nosso — representam 31% dos exoplanetas descobertos, sendo que em tamanho igual ou inferior que a Terra são apenas 4% os planetas identificados nos últimos 30 anos.