Entrou na atmosfera de Marte, deixou um rasto brilhante no céu, fez três “bloops” e sulcou três grandes crateras. Foi assim “a mais dramática entrada” de um meteoroide alguma vez registada em Marte, de acordo com a descrição da NASA (agência espacial norte-americana).

Tudo aconteceu há pouco mais de um ano, a 5 de setembro de 2021, quando um meteoroide — uma rocha em viagem pelo espaço que não tem tamanho para ser chamada asteroide ou cometa — cruzou a atmosfera marciana (tomando o nome de meteoro) e caiu com estrondo — ou sem tanto estrondo assim, fazendo como que um borbulhar debaixo de água.

Depois foi preciso usar o satélite de reconhecimento da NASA, Mars Reconnaissance Orbiter, para identificar com maior precisão a localização das crateras e fotografar o local. “Depois de ter o InSight três anos à espera de detetar um impacto, aquelas crateras estavam lindas”, disse Ingrid Daubar, investigadora na Universidade de Brown, especialista em impactos em Marte e co-autora do artigo científico publicado esta segunda-feira na Nature Geoscience.

Os meteoritos (nome dado quando as rochas tocam na superfície do planeta) formaram, pelo menos, três crateras na região vulcânica Elysium Planitia, que distam entre 85 e 290 quilómetros do sismómetro da NASA, o InSight. Esta era precisamente a missão inédita do InSight quando chegou a Marte, em 2018: registar pela primeira vez as ondas sísmicas e sonoras criadas por um impacto em solo marciano. Outra das missões é detetar o restante tipo de sismos no planeta.

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Até ao momento, a estação fixa InSight detetou mais de 1.300 abalos, mas até este evento “dramático” não tinha qualquer registo de impacto — o que era estranho, dada a proximidade da cintura de asteroides e a ausência de uma atmosfera densa como a da Terra que impedisse as rochas de atingir a superfície.

Os investigadores descobriram agora que entre 2020 e 2021 houve, pelo menos, mais três impactos deste tipo. Conhecendo esta “assinatura” deixada pela queda dos meteoroides, os investigadores podem voltar a olhar para todos os dados já recolhidos à procura do mesmo tipo de “bloop”. 

Se ainda se interroga como é que o impacto de um meteoroide em Marte não soa a explosão ou derrocada numa pedreira, a explicação está na própria atmosfera — e que também já foi registado em desertos na Terra: os sons mais graves chegam mais cedo que os sons agudos.

Mas qual o interesse de medir sismos e impactos em Marte? Além do interesse intrinsecamente humano de querer saber mais, os sismos de baixa magnitude (como os que foram causados por estes impactos) permitem obter informação sobre a crosta de Marte e os sismos com maior magnitude podem revelar informação sobre o interior, o manto e o núcleo.

Além disso, “os impactos são o relógio do sistema solar”, disse Raphael Garcia, primeiro autor e investigador do Instituto Superior de Aeronáutica do Espaço, em Toulouse (França). A quantidade de crateras causadas pelos impactos são uma aproximação à idade das superfícies e das rochas que as compõe: quanto mais crateras, mais antigo.

Apesar da importante e interessante missão incumbida ao InSight, a estação está numa corrida contra o tempo: à medida que as poeiras marcianas lhe cobrem os paineis solares e se torna cada vez mais difícil reabastecer energia, a equipa de apoio sabe que as máquinas se vão desligar em breve (entre outubro deste ano e janeiro de 2023).