Stewart Rhodes, líder de um dos grupos de extrema-direita responsáveis pela invasão ao Capitólio, foi esta quinta-feira condenado a 18 anos de prisão por vários crimes, incluindo o de conspiração sediciosa, pelo seu papel nos acontecimentos do dia 6 de janeiro de 2021.

Rhodes, de 58 anos, é o fundador dos Oath Keppers, uma milícia armada que, em conjunto com outras organizações como os Proud Boys, tentou impedir a certificação da vitória de Joe Biden que, meses antes, derrotara Donald Trump nas eleições presidenciais.

No dia do ataque ao Capitólio, Rhodes terá ficado do lado de fora, coordenando a ação de outros elementos que entraram dentro do edifício.

A sentença foi anunciada esta quinta-feira no tribunal do Distrito Federal de Washington, e é a mais alta atribuída até agora a um membro do ataque (até ao momento já foram mais de 1000 as condenações). A acusação tinha pedido uma pena de 25 anos.

Antes de proferir a sentença, o juíz disse a Rhodes que este é uma ameaça para os EUA, alegando que ficou claro que este ativista “quer que a democracia neste país se transforme em violência”.

“No momento em que for solto, quando for, sei que voltará a ficar pronto para pegar em armas contra o seu Governo”, disse o juiz distrital Amit Mehta.

Este foi um dos casos mais emblemáticos conduzidos pelo Departamento de Justiça norte-americano, que tentou provar que o motim de extremistas de direita como os Oath Keepers não foi um protesto ocasional, mas antes o culminar de semanas de conspiração para anular a vitória eleitoral de Biden.

Os procuradores pediram 25 anos de cadeia para Rhodes, que eles dizem ser o arquiteto de uma conspiração para interromper à força a transferência do poder presidencial, que incluía equipas de “força de reação rápida” para transportar armas para a capital, se necessário.

Em comentários pouco antes de o juiz proferir a sentença, Rhodes criticou a acusação como estando politicamente motivada, dizendo que nunca entrou no Capitólio e insistindo na tese de que nunca disse a ninguém para fazê-lo.

“Sou um prisioneiro político e, tal como o Presidente Trump, o meu único crime é opor-me àqueles que estão a destruir o nosso país”, defendeu Rhodes.

Os procuradores argumentaram que seria necessária uma sentença pesada para impedir a violência política futura.

Um advogado de Rhodes — que já anunciou que irá recorrer da sentença – disse que os procuradores estão a tentar, injustamente, fazer de Rhodes o rosto dos acontecimentos no Capitólio.

Dois outros membros do grupo Oath Keepers – absolvidos da acusação de sedição, mas condenados por outros crimes — ouvirão as suas penas na sexta-feira, e quatro outros membros considerados culpados de conspiração sediciosa num segundo julgamento em janeiro devem ser sentenciados na próxima semana.

As condenações constituem um rude golpe para os Oath Keepers, que Rhodes fundou em 2009 e que se transformou num dos mais relevantes grupos de milícia antigovernamentais de extrema-direita.