As ondas do tsunami de 26 de dezembro de 2004, que fizeram vítimas numa dezena de países, um terço das quais crianças, e destruíram a costa do Oceano Índico, atingiram os 30 metros e avançaram a uma velocidade que chegou aos 800 quilómetros por hora. A energia total libertada pelas ondas do tsunami foi equivalente a mais do dobro do total de explosivos usados na segunda guerra mundial, incluindo as duas bombas atómicas.
Aquele que é considerado um dos desastres naturais mais mortais da história foi precedido de um terramoto com epicentro no mar, a 30 quilómetros de profundidade e a cerca de 160 quilómetros a oeste da ilha indonésia da Samatra. A província indonésia de Aceh foi precisamente a mais afetada, contando ali mais de 127 mil mortos, 93 mil desaparecidos, 635 mil desalojados e uma área de destruição equivalente a 45 campos de futebol.
Depois da Indonésia, os países mais afetados foram o Sri Lanka, a Índia e a Tailândia, mas o tsunami atravessou o Oceano Índico e deixou também uma área de destruição nas zonas costeiras da África Oriental, designadamente na Tanzânia, na Somália e no Quénia.
O maremoto foi igualmente observado na África do Sul e produziu ainda pequenos tsunamis ao longo das costas ocidentais da América do Norte e do Sul.
O sismo, com uma magnitude de 9.1 a 9.3 na escala Richter, foi o terceiro maior registado num sismógrafo e o mais longo — entre 8,3 a 10 minutos -, e deu origem a outros terramotos em locais tão distantes como o Alasca, nos Estados Unidos.
O abalo ocorreu numa zona de convergência de placas tectónicas, com a da Índia a mergulhar por baixo da placa da Birmânia e provocando um deslocamento de cerca de 15 metros, um valor elevado comparado com a velocidade normal do movimento das placas oceânicas, cerca de um milímetro por ano.
A deslocação das placas tectónicas também alterou a rotação do planeta, tornando os dias mais pequenos em 6,8 microssegundos, modificou a posição do Polo Norte em 2,5 centímetros e tornou a Terra ligeiramente mais redonda.
Todos os anos são sentidos cerca de 7000 terramotos, a maior parte dos quais moderados, no chamado Anel de Fogo do Pacífico, uma zona de grande atividade sísmica localizada no Oceano Pacífico e que abrange o oeste da América, o leste da Ásia e a Oceânia.
Na lista dos tsunamis mais mortais da história destaca-se como o pior registado no Oceano Atlântico o de 1755, que, juntamente com os incêndios que lhe seguiram, fez pelo menos 10 mil mortos e destruiu grande parte de Lisboa.
