Desafiar uma montanha de 18,9 km com uma inclinação média de 7,4% podia não ser uma boa ideia. O camisola vermelha da Volta a Espanha, Sepp Kuss (Jumbo-Visma), ainda assim, não se coibiu de colocar as mãos no fogo. “Já fiz o Tourmalet algumas vezes e é bastante longo, mas, para ser honesto, é um pouco sobrevalorizado”, disse o norte-americano líder da classificação geral. Não deixa de ser estranho que a etapa rainha da Volta a Espanha termine em França. De qualquer modo, era ali que a Vuelta se podia decidir.

Muito se tem questionado a liderança de Sepp Kuss, ciclista inicialmente encarregue de trabalhar para que a Jumbo-Visma conseguisse o primeiro lugar com Primoz Roglic ou com Jonas Vingegaard. A mesma situação com o segundo lugar de Marc Soler (UAE Team Emirates). A subida ao Tourmalet, pela sua dureza, prometia arrumar a classificação geral, separando o trigo do joio.

“Muitas coisas vão acontecer. Vamos ver  muitos corredores a atacar, muitos em dificuldade, muitos defendendo… Será um pouco de tudo. Estou muito animado para correr pela primeira vez nos Pirenéus, será algo novo para mim. Estou muito ansioso por isso e espero que termine bem para nós”, lançou o vencedor da Volta a Espanha do ano passado, Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep).

Depois de Rui Oliveira se ter destacado na etapa 12 ao lançar Sebastián Molano para a vitória ao sprint (a primeira da UAE Team Emiratesna Vuelta deste ano), era dia para João Almeida mostrar se valia mais ou menos que o sexto lugar na geral. Da última vez que os favoritos tinham sido postos em xeque, o contrarrelógio, o português mais bem classificado mostrou estar em condições para se bater com os rivais.

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Acontece que antes do Tourmalet, existiam três subidas, uma de terceira categoria, uma de categoria especial e outra de primeira categoria. Na segunda contagem de montanha, no Col d’Aubisque, o pelotão já estava completamente fraturado e as indicações de João Almeida não eram boas. O ciclista da UAE Team Emirates perdeu o contacto com os restantes favoritos devido ao ritmo que a Jumbo-Visma, com cinco elementos, estava a impor. Segundo a Eurosport Portugal, o corredor da Caldas da Rainha estava também a ver o desempenho afetado por doença. De qualquer modo, o português reagiu e perseguiu sozinho o grupo do camisola vermelha. Pior ficou Remco Evenepoel que se atrasou, logo ali, dois minutos face à maioria dos corredores do top 10 com a vantagem emocional de estar junto da sua equipa. Podia-se tratar uma estratégia por parte do belga para guardar energia para a parte final da corrida, mas a quebra foi mesmo real.

Kenny Elissonde (Lidl-Trek), Andreas Kron (Lotto Dstny), Cristian Rodriguez (Arkéa Samsic) e Michael Storer (Groupama-FDJ) tentaram formar uma fuga, mas foram apanhados pelo grupo dos favoritos numa zona de descida. A partir daí Jonas Vingegaard, que até teve um problema mecânico no início da etapa e que tem sido sempre discreto ao longo da Vuelta, realizou mais uma esticão que, apesar de tudo, teve resposta à altura. Mikel Landa (Bahrain-Victorious) com a prestação que vinha a realizar e com João Almeida e Remco Evenepoel a perderem tempo, fazia, no Col de Spandelles, promessas de subir ao top 10 no final do dia. Por sua vez, Sepp Kuss e Marc Soler provavam que, de facto, não são meros gregários.

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Lenny Martinez (Groupama-FDJ), quinto na geral no início da etapa, também sofria e acabou por perder o contacto com a frente da corrida. João Almeida, já na companhia do colega de equipa Domen Novak, recuperou algum tempo e chegou ao topo do Col de Spandelles (já apenas com Attila Valter, da Jumbo-Visma) a pouco mais de um minuto do grupo da frente. A descida não foi propriamente proveitosa para o português que perdeu cerca de um minuto meio, chegando ao início da última contagem de montanha a quase três minutos da frente. Remco Evenepoel continuava a perder e estava já a mais de sete minutos. Em sentido contrário, Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious), Juan Pedro López (Lidl-Trek), David De La Cruz (Movistar), Hugh Carthy (EF Education-EasyPost), Steff Cras (TotalEnergies) e Cian Uijtdebroeks (BORA-hansgrohe) tinham também boas perspetivas de subir alguns lugares.

João Almeida continuava a agora solitária travessia pelas estradas da amargura. A Jumbo-Visma beneficiava de ter Wilco Kelderman e Robert Gesink com os líderes e com o camisola vermelha. A oito quilómetros da meta, começou a verdadeira luta entre a raia graúda da Vuelta. Vingegaard voltou a atirar lenha para a fogueira e atiçou a ponta final.

Enric Mas (Movistar) e Sepp Kuss deram as respostas mais afirmativas com o norte-americano a ser o vincado perseguidor do dinamarquês, um dos seus colegas de equipa, mas interrompeu a investida. Vingegaard tinha cerca de um minuto de vantagem a 1,5 quilómetros do fim até que Sepp Kuss resolveu voltar a atacar. Em relação à vitória na etapa, essa estava entregue ao dinamarquês. Sepp Kuss perdeu 30 segundos para o colega e mantém a camisola vermelha. Primoz Roglic chegou em terceiro (+33”) e Juan Ayuso (+38”) e Cian Uijtdebroeks em quinto (+38”).

Em relação à geral, a Jumbo-Visma ocupa as três primeiras posições com Roglic a subir a segundo (+1’37”) e Vingegaard a terceiro (+1’44”). Ayuso é quarto (+2’37”), Mas quinto (+3’36”) e Marc Soler caiu para sexto (+3’10”). João Almeida conseguiu não cair além do décimo lugar (+8’39’) depois de ter terminado a 6’47” do vencedor da etapa. Mikel Landa ocupa agora a sétima posição (+4’12”) Cian Uijtdebroeks está em nono (+5’30”) logo atrás do colega de equipa Aleksandr Vlasov (+5’02”). Remco Evenepoel chegou a 27’05” de Vingegaard, tombando para 19.º (+27’50”).