A matemática era difícil de concretizar, mas também era fácil de explicar: este domingo, no Grande Prémio dos EUA, Kimi Antonelli era campeão do mundo de Fórmula 1 se ganhasse e desde que Lewis Hamilton ficasse abaixo do quarto lugar e George Russell abaixo do oitavo lugar. Complexo? Sim. Impossível? Nunca.

A seis corridas e pouco mais de um mês do fim da temporada, Kimi Antonelli tinha o primeiro match point para conquistar o Campeonato do Mundo de Fórmula 1. Apesar de a conjugação de resultados ser difícil de alcançar, até porque tinha de coordenar duas classificações pouco habituais tanto de Hamilton como de Russell, o jovem italiano da Mercedes sabia que o simples facto de ganhar no Circuito das Américas era dar um passo de gigante para voltar a ter a possibilidade de ser campeão mundial já na próxima corrida, daqui a uma semana, no México.

Em Austin, Kimi Antonelli começou por fazer aquilo que podia controlar e garantiu a pole-position, a primeira desde julho e do Grande Prémio da Bélgica, partindo à frente de Max Verstappen, Isack Hadjar e Charles Leclerc. Lewis Hamilton arrancava em quinto, George Russell partia de sexto, mas nem por isso o italiano de apenas 20 anos achava que tudo poderia ficar decidido já este domingo.

“Só pensar nisto é uma loucura, por isso é que nem vou pensar no assunto. Algo catastrófico tem de acontecer aos outros para eu ser campeão. Tem de ser um fim de semana perfeito para mim e os outros têm de ter um resultado muito mau, o que é improvável. Mas tudo pode acontecer. Mas quero só divertir-me, o ‘mindset’ é o mesmo do ano todo, uma corrida de cada vez. Tentar fazer o melhor que conseguir e depois veremos. Estar nesta posição já é inacreditável. Claro que seria um feito incrível, mas ainda falta um bocadinho”, explicou o piloto da Mercedes, que chegava aos EUA com oito vitórias ao longo da época, mas sem ganhar desde Madrid, há mais de um mês.

Assim, este domingo, Kimi Antonelli arrancou muito bem e afastou-se da concorrência logo nas primeiras curvas, com Charles Leclerc a saltar de imediato para segundo, ultrapassando os dois Red Bull, mas Max Verstappen a reagir pouco depois para recuperar a posição atrás do Mercedes. Depois de um safety-car virtual ter estado em vigor logo nas primeiras voltas devido a detritos na pista, a direção de corrida anunciou que estava a investigar vários incidentes na volta inicial e acabou por penalizar George Russell em cinco segundos devido a uma saída larga — o que podia naturalmente agitar as contas da conquista do Campeonato do Mundo.

Enquanto Antonelli geria com muita tranquilidade, Verstappen surpreendeu ao ser o primeiro do grupo da frente a parar, exemplo seguido pouco depois por Hamilton e também Leclerc. Russell foi à box pouco depois e cumpriu a penalização, regressando em 10.º, enquanto que Antonelli assumiu a estratégia de uma única paragem e só mudou de pneus à volta 25, voltando à pista em quarto lugar e atrás de Verstappen, Hadjar e Leclerc. Uma lógica que pouco durou, já que bastou a segunda paragem dos Red Bull para o italiano da Mercedes que já vinha a demonstrar um ritmo muito superior aos adversários, recuperar a liderança às custas de uma ultrapassagem simples ao monegasco da Ferrari.

Pelo meio, sem que a vitória de Kimi Antonelli estivesse propriamente em causa, a McLaren também assumiu a estratégia de uma única paragem para Lando Norris e o britânico aproveitou as paragens dos Red Bull e dos Ferrari para, a 10 voltas do fim, estar no segundo lugar. Contudo, enquanto ia gerindo os pneus, acabou por ser ultrapassado por Verstappen, que pouco depois viu Leclerc voar com um autêntico mergulho para superar os dois e conquistar a segunda posição.

Já pouco ou nada mudou até ao fim, com Kimi Antonelli a regressar às vitórias para ganhar o Grande Prémio dos EUA à frente de Charles Leclerc e Max Verstappen — mas ainda sem ser campeão mundial, já que Lewis Hamilton cruzou a meta no quarto lugar, à frente de Lando Norris, e George Russell também conseguiu resgatar a oitava posição, atrás de Oscar Piastri. Para a semana, na Cidade do México, o piloto italiano da Mercedes volta a ter uma enorme oportunidade para se tornar o campeão mundial de Fórmula 1 mais jovem de sempre.