À hora a que os talibãs ocupavam o palácio presidencial de Cabul para assumir o controlo do Afeganistão, na noite de 15 de agosto, 640 afegãos saíam do país em direção ao Qatar num avião de carga militar C-17 Globemaster III dos Estados Unidos da América. A fotografia e a história foi partilhada pelo jornal norte americano Defense One.

Sentados no chão do avião da Força Aérea norte-americana, amontoadas sem qualquer segurança, as quase seis centenas e meia de afegãos fizeram uma viagem de mais de nove horas. Na imagem, vemos muitas pessoas com crianças ao lado, nos braços, aos pés, no colo, alguns bebés. No canto inferior direito vemos, por exemplo, o momento em que uma mãe dá um biberão ao filho.

Malas são poucas ou nenhumas, o que leva a crer que este grupo saiu de casa com a roupa que tinha no corpo. Muitos destes passageiros estão perto das paredes laterais do avião, agarradas às cordas. Alguns, poucos, estão em pé e a fotografia não mostra muitos idosos, apenas um é visível.

Os militares norte americanos não estavam preparados para transportar tantos afegãos mas a porta de carga semi-aberta — que se consegue ver ao fundo da imagem — momentos antes da descolagem fez com que mais umas dezenas de pessoas em pânico conseguissem entrar antes de as portas se fecharem (há um vídeo que mostra esse momento). “A tripulação decidiu mesmo assim ir”, em vez de os expulsar, disse ao jornal Defense One a mesma fonte das tropas americanas, sem saber ao certo quantas pessoas estavam a levar. As contas finais foram feitas só depois da aterragem na Base Aérea de Al Udeid, no Qatar: 640 pessoas e não 800 como chegou a circular nas redes sociais.

Não é a primeira vez que esta força militar, com este avião, transporta pessoas que pretendem sair de uma zona de conflito armado ou de catástrofe natural — segundo uma fonte da Força Aérea dos EUA, esta viagem aproximou-se do recorde de pessoas transportadas de uma só vez em três décadas de operação da aeronave. Em 2013, este avião C-17 evacuou 670 pessoas que fugiam de um tufão nas Filipinas, também com a população sentada no chão. O procedimento é, aliás, conhecido como “carregamento no chão”.

Este avião não foi o único a transportar afegãos desde que os talibãs começaram a conquistar terreno ao governo de Ashraf Ghani. Ao Defense One, fonte da Força Aérea dos EUA afirmou que terá havido mais voos de repatriamento com aproximadamente o mesmo número de passageiros, ou até mais, de refugiados a bordo.