A primeira imagem aproximada de Plutão revela uma paisagem montanhosa, “jovem” e sem quaisquer crateras. Várias horas depois da New Horizons ter “ligado para casa” a confirmar que sobrevivera à passagem pelo planeta, a sonda finalizou o envio de mais uma parte da informação recolhida.

Para além de uma nova imagem detalhada de parte da superfície do planeta anão, entre os dados agora divulgados está uma fotografia da lua Caronte, uma fotografia da lua Hidra e um mapa espetral da presença de Metano no planeta. Veja a fotogaleria:

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Os novos dados foram apresentados esta quarta-feira numa conferência de imprensa em Laurel, no Estado norte-americano de Maryland, onde cinco membros da equipa responsável pela New Horizons falaram destas novas descobertas e responderam às perguntas dos jornalistas. Uma dessas descobertas destacada pelos cientistas é a presença de montanhas com mais de 3.300 metros de altitude e o facto de não existirem quaisquer crateras de impacto na superfície do planeta (pelo menos nesta primeira secção da imagem). Este último facto indica que o planeta pode ser bem mais novo do que o próprio Sistema Solar, tendo provavelmente menos de 100 milhões de anos de idade.

A superfície de Plutão é assim caracterizada pela presença de enormes montanhas geladas, o que levou um dos cientistas a afirmar que “esta é a primeira vez que vemos um mundo gelado a orbitar um planeta gelado”. Quanto à lua Caronte, os cientistas descobriram a existência de grandes penhascos e longos vales que se estendem por vários quilómetros, na sua superfície.

Durante a conferência, foram várias as vezes em que os investigadores se mostraram surpreendidos com os dados que a sonda tem enviado para a Terra nos últimos dias. A New Horizons continuará a enviar informação recolhida durante a passagem por Plutão ao longo dos próximos 16 meses.

Na terça-feira, a sonda New Horizons permitiu que humanidade deixasse de pensar em Plutão como um mero círculo sem grande detalhe, enviando para a Terra a melhor fotografia do planeta alguma vez tirada. Entretanto, continua a sua viagem interplanetária, agora em direção a outros corpos celestes da Cintura de Kuiper.