41 anos, jogador mais velho de sempre a disputar um Campeonato da Europa, titular nas duas primeiras jornadas da fase de grupos do Euro 2024 e um dos melhores da Seleção Nacional contra a República Checa e a Turquia. Este sábado, em Dortmund, Pepe assinou uma verdadeira masterclass de como defender e deixou claro que, para Roberto Martínez ou para qualquer outro, terá sempre de contar.

A teoria da evolução começou em Pepe, foi até Ronaldo e não se faz velha (a crónica do Turquia-Portugal)

Com o futuro ainda em aberto, já que já sabe que não irá ficar no FC Porto, o central português foi substituído na segunda parte com 97% de eficácia de passe, sete alívios, duas ações defensivas no meio-campo adversário e dois desarmes. Mais: foi substituído sob ovações dos adeptos portugueses presentes no Signal Iduna Park, que levaram para a casa a memória de um corte exímio de Pepe sobre Kökçü ainda antes do intervalo.

41-year-old Pepe is still putting in class performances on the biggest stages ????

Like fine wine ????

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— ESPN FC (@ESPNFC) June 22, 2024

Com a ajuda da genética e da proteína extra que vai buscar à carne seca e aos suplementos, Pepe tem conseguido manter-se ao mais alto nível ao longo das últimas temporadas. Aprendeu a correr menos para correr melhor e chega à bola antes dos adversários e com menos passos — algo que a experiência lhe traz, mas que a longevidade garante.

Afinal, não foi para fazer balneário. Foi para encher o campo

Bernardo Silva estreou-se a marcar em fases finais pela Seleção Nacional. Bruno Fernandes fez mais um golo por Portugal. Cristiano Ronaldo quebrou o recorde de assistências em Campeonatos de Europa. Mas este sábado, em Dortmund, os adeptos que estavam na bancada do Signal Iduna Park a apoiar a equipa de Roberto Martínez só tiveram voz para ovacionar, aplaudir e exaltar um jogador: Pepe.

40 anos, 40 histórias: Pepe, o central com nome de astrónomo que entre excessos fez do futebol uma ciência

O central voltou a ser titular, tal como já tinha sido contra a República Checa, e cumpriu uma exibição de excelência que nunca permitiu que a defesa portuguesa fosse apanhada de surpresa. Acabou por ser substituído por António Silva já na segunda parte, numa fase em que o resultado estava quase garantido e existia margem de manobra para poupar esforços e gerir energias, e aproveitou a zona de entrevistas rápidas para garantir que ouviu os adeptos.

“A equipa trabalhou bem, fizemos o que o mister nos pediu. Sabíamos que ia ser um jogo muito difícil, com um ambiente fantástico dentro do estádio, mas hoje lutámos pelos nossos familiares e pelos nossos adeptos. A Turquia é uma equipa emotiva, vai no sentido da paixão, de partir o jogo. Nós somos uma equipa madura, com processos simples e que, ao mesmo tempo, é difícil. Foi um ambiente fantástico, com muitos turcos, mas não posso deixar de realçar o apoio dos nossos adeptos. Estiveram em menor quantidade, mas fizeram-se notar. Queria agradecer-lhes”, disse Pepe, acrescentando estar “sem palavras” para as ovações que foi recebendo da bancada.

Aos 41 anos, depois de já se ter tornado o jogador mais velho de sempre a disputar um Campeonato da Europa na partida contra a República Checa, o central continua a justificar o porquê de ter sido convocado por Roberto Martínez. Depois de uma temporada complexa, com exibições capitais como contra o Arsenal na Liga dos Campeões, mas também com muito tempo de fora por lesão, o nome de Pepe chegou a ser colocado em causa — que dias depois da convocatória falhou a final da Taça de Portugal por problemas físicos.

Pepe não sabe como vai ser. Agora, sabe bem como é: central (agora sem clube) é o mais velho de sempre a jogar os Europeus

Não necessariamente pela qualidade do jogador, que é inequívoca, mas pela tal dimensão física. Com Rúben Dias, António Silva, Gonçalo Inácio e Danilo na convocatória, acrescentando-se ainda nomes como Toti Gomes ou Diogo Leite, que estiveram em convocatórias recentes, a ida de Pepe ao Euro 2024 não era um dado adquirido. Falou-se sobre a possibilidade de o central ser dado como inapto ainda durante a preparação, falou-se sobre a possibilidade de o central não ser titular, falou-se sobre a possibilidade de o central ir para fazer balneário e não para estar em campo. E Pepe desmentiu cada um dos cenários.

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Em Dortmund e tal como já vem sendo habitual — o que dizer da exibição em Munique, na fase de grupos do Euro 2020 contra a Alemanha, onde foi o único elemento esclarecido da equipa de Fernando Santos –, o internacional português foi absolutamente imperial. Entre recuperações de bola e uma noção de segurança no meio que permite a Rúben Dias explorar outros espaços, Pepe voltou a demonstrar que tem a inteligência de encurtar espaços para chegar à bola antes dos adversários: pode já não correr tanto como eles, mas corre melhor do que eles.

E se a exibição precisasse de uma imagem, Pepe também a dava. Durante a primeira parte, numa das poucas ocasiões em que a Turquia conseguiu desequilibrar pelo corredor central, o central lançou-se num carrinho a fazer lembrar outros tempos que impediu que Kökçü ficasse isolado na cara de Diogo Costa. Afinal, e como Roberto Martínez explicou no dia em que confirmou que iria convocar o central, Pepe está lá para isso. 

“É importante a presença do Pepe pela exigência e pela forma de representar a Seleção. Em estágio, o futebol é uma luta constante e foi interessante ver o Pepe fazer dois jogos em março e manter a baliza a zero nos 90 minutos em que jogou. Posicionalmente, se estiver apto, o Pepe é muito importante”, disse o selecionador nacional há praticamente um mês. E confirma-se.

Grande ovação a Pepe ????#sporttvportugal #EUROnaSPORTTV #EURO2024 #Turquia #Portugal pic.twitter.com/sBeJqZOzyY

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Os segredos da longevidade, entre a genética e a paixão por rapadura

Roberto Martínez é um comum mortal, logo, tal como todos os outros, também continua a ficar impressionado com os níveis competitivos de Pepe. “Se eu fosse um adepto neutro a ver o jogo e a ver o Pepe jogar, não acreditava que tem 41 anos. A forma como joga, como treina, como compete. É um grande profissional e um grande exemplo para o futebol português e para o futebol no geral. É um profissional, 24 horas por dia. Tem um grande amor pelo jogo, adora jogar e gosta de viver para o futebol. E também tem uma genética que não se pode comprar em lado nenhum”, disse o selecionador nacional depois da vitória deste sábado contra a Turquia.

E pode não estar enganado. Em entrevista ao Observador no final de 2022, durante o Mundial do Qatar, o antigo responsável pelo departamento clínico do FC Porto entre 1876 e 1999 explicou que a genética de Pepe é “preponderante” para a longevidade do jogador. Na altura, Domingos Gomes defendeu que existem dois genes que podem ter um papel especialmente importante na resiliência física do central: um que corta uma proteína e a transforma em outra, permitindo a regulação da pressão arterial e o equilíbrio entre os fluidos e os sais presentes no corpo humano, e outro que transporta informações para a produção elevada de uma proteína encontrada nas fibras musculares de contração rápida.

Indiscutível aos 40. Pepe, “uma exceção” à base de carnes secas, descanso e doce de rapadura

Depois, naturalmente, existe o lado que Pepe controla. Um dos segredos do central é evitar a perda de qualidade da massa magra e promover a regeneração muscular, algo que alcança através do consumo de mais proteína, como carne seca — além de hidratos de carbono, para que o corpo recupere a energia investida durante a prática desportiva –, e introduzindo suplementos alimentares na dieta. Tudo é feito ao milímetro e de forma personalizada, com GPS para estudar os movimentos do jogador e escalas de esforço de acordo com a perceção do próprio atleta.

Apesar de ser necessária uma maior atenção por parte das equipas médicas, a idade continua a ser um posto para jogadores na faixa etária de Pepe. “Muda o reconhecimento da importância de ser regrado na alimentação. As adaptações não devem ser fontes de pressão e não devem ser demasiado punitivas, sob pena de darem azo a perturbações alimentares que não só prejudicam o desempenho desportivo como desrespeitam o bem-estar mental do jogador”, explicou, também no final de 2022, João Beckert, fisiatra na Unidade de Medicina Desportiva e Performance da CUF.

Adicionalmente, o central já admitiu que a gula até pode ser um dos seus maiores segredos. Em entrevista à TNT Sports, o jogador português confessou que gosta de rapadura, um doce feito com a calda da cana de açúcar, que come mel do sul do Brasil e que prefere a culinária do nordeste brasileiro. “Com um mel daqueles estás imune a muitas coisas. É um dos segredos da longevidade. Costumo comer um cuscuz com carne seca. Há coisas da gastronomia brasileira de que gosto muito, às vezes a minha mãe traz escondido na mala quando vem visitar-me”, contou, sublinhando que outra das ferramentas é saber parar e aproveitar as férias e as folgas para descansar.

Um Europeu no meio de um futuro em aberto

O Euro 2024 está a decorrer numa altura em que Pepe tem ainda o futuro por definir. Aos 41 anos e acabado de cumprir a sexta temporada consecutiva no FC Porto, o capitão dos dragões já sabe que não vai ficar no clube e é o terceiro vértice de um triângulo de liderança a cair em poucos meses — depois de Jorge Nuno Pinto da Costa e Sérgio Conceição.

André Villas-Boas terá transmitido a Pepe que não contava com ele enquanto jogador, oferecendo-lhe uma posição na estrutura do FC Porto, mas o central quer continuar a jogar e não pretende terminar a carreira desde já. Nos últimos dias, a imprensa brasileira tem associado o internacional português ao Botafogo, que é atualmente treinado pelo ex-Sp. Braga Artur Jorge.

“Procuro viver o dia a dia, o amanhã não me preocupa muito. Tenho muito com que me preocupar ao dia de hoje, por isso, o mais importante para mim é dar o meu contributo à Seleção e sair daqui com a vitória e com a qualificação”, disse Pepe depois do jogo deste sábado, dias depois de ter ouvido o presidente do FC Porto garantir que não vai ficar no plantel de Vítor Bruno.

Villas-Boas confirma saída de Pepe por “redução da massa salarial” Presidente do FC Porto quer homenagear Conceição e aproximação aos rivais

“O que transmiti ao Pepe, de certa forma e que é de bom senso comum, é que todo o seu futuro está intimamente ligado ao FC Porto, seja do ponto de vista apenas emocional ou até do ponto de vista profissional. Sobre a sua continuidade, enquanto jogador do FC Porto, isso não irá acontecer. Foram-lhe explicadas as razões pelas quais, infelizmente, não poderá acontecer. no entanto, temos o máximo de respeito pela sua carreira. Há um caminho diferente e há também uma preocupação, de certa forma, de o novo FC Porto reduzir massa salarial e custos. Isto foi explicado ao Pepe e ele entendeu assim. Irá tomar a decisão que entender relativamente à sua carreira e as portas do FC Porto estarão sempre abertas para ele”, disse André Villas-Boas em entrevista ao canal Now.