O Sporting não era campeão há 19 anos. Tiago Tomás e Nuno Mendes completam, no próximo mês de junho, 19 anos. O ano de 2002 liga o último título dos leões ao nascimento de dois dos grandes destaques desta temporada da equipa de Rúben Amorim — porque Tiago e Nuno, os mais novos do plantel leonino, não eram nascidos quando o capitão Pedro Barbosa levantou o troféu.

Os dois jogadores, avançado e lateral esquerdo, são amigos próximos. Começaram a jogar juntos nas camadas jovens do Sporting, viveram em conjunto na Academia e subiram lado a lado à equipa principal, ainda que Nuno se tenha estreado cerca de um mês antes de Tiago. Juntos, a par de Eduardo Quaresma, Gonçalo Inácio e Daniel Bragança, fazem parte da injeção de juventude que Amorim misturou com a experiência de Adán, Coates e João Mário. E juntos, perto de completarem 19 anos, vão levantar um troféu que o Sporting não levantava desde há precisamente 19 anos.

Aos dois, junta-se Dário Essugo, que só participou numa partida durante a Primeira Liga mas não deixa de ser o mais novo de sempre a estrear-se pela equipa principal, um dos destaques da época e um nome para o futuro. Até porque Dário, por estranho que pareça, nasceu mais de dois anos depois de Bölöni ter liderado os leões até ao primeiro lugar.

Tiago Tomás, o miúdo que só tinha 14 a Educação Física porque “era daqueles que chutava a bola de vólei”

Nasceu a 16 de junho de 2002, 49 dias depois de o Sporting ser campeão pela última vez

Tiago até tem um nome grande: Tiago Barreiros de Melo Tomás. Ainda assim, e durante a época que está agora a terminar, o nome de Tiago ficou reduzido a duas letras, às duas iniciais que se repetem, que começaram a ser trazidas para o domínio público por Rúben Amorim, que depois se alastraram aos comentadores e jornalistas desportivos e que estão agora na boca de todos os adeptos do Sporting. Tiago é, agora e simplesmente, TT.

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Ora, TT nasceu a meio de junho de 2002, perto de dois meses depois de o Sporting de Bölöni ter conquistado a Primeira Liga portuguesa com mais cinco pontos do que o Boavista, que tinha sido campeão no ano anterior. Depois de dar os primeiros pontapés na bola no Carcavelos, no Estoril Praia e também nos Maristas, onde estudava, entrou na Academia em 2014 — e, até agora, só saiu de lá para saltar para a equipa principal. Miúdo da Linha de Cascais, contou recentemente ao podcast “ADN de Leão” que o pai foi o primeiro a acreditar que iria ser jogador de futebol.

“O meu pai, quando eu tinha quatro anos, já dizia que ia ser o melhor do mundo. O que é normal, por ser pai. A minha mãe sempre foi mais racional. Eu parei agora de estudar e a minha mãe continua a dar-me na cabeça, a dizer que conseguia fazer os dois. Eu acho que não faz sentido fazer as duas coisas ao mesmo tempo. Não é que não consiga, mas estou a viver o meu sonho e quero aproveitar. Quero estar concentrado”, explicou o avançado de 18 anos, que completou o 12.º ano recentemente com média global de 15. Um 15 que, contudo, esconde um surpreendente 14 a Educação Física. “Era daqueles que chutava a bola de vólei e depois lá ia o professor chatear-me a cabeça. Ficava às turras com os meus amigos, porque os jogos aqueciam. Mas não era por não saber fazer o pino”, contou, deixando também a memória de que deixou de gostar de matemática quando “começaram a ir letras lá para dentro”.

Ao longo do percurso nas camadas jovens dos leões, onde foi sempre colega de equipa de Nuno Mendes e Eduardo Quaresma, Tiago Tomás sempre teve o objetivo de chegar à equipa principal mas só há cerca de um ano, quando se tornou presença habitual nas escolhas de Rúben Amorim, é que começou realmente a acreditar que era possível. “Porque até aí é impossível. E já disse isto várias vezes, é impossível olhares para um miúdo de 15 anos e dizeres que vai ser uma estrela. Acho que nem é bom para o jogador nem para ninguém, meter essa pressão em miúdos. Mas pronto, quando há um ano comecei a vir treinar com os séniores, as coisas começaram a aproximar-se e comecei a acreditar”, acrescentou.

O avançado estreou-se pela equipa principal do Sporting a 1 de julho de 2020, na Primeira Liga da época passada, numa vitória em Alvalade contra o Gil Vicente — a par de Joelson Fernandes. Nessa partida, o clube homenageou algumas das glórias do passado e os jogadores que estiveram em campo atuaram com os nomes de antigos atletas nas costas, com Max a lembrar Damas, Coates a recordar Stromp, Camacho a encarnar Figo e Plata a ficar com Balakov, entre todos os outros. TT, que substituiu Matheus Nunes aos 81 minutos, teve a responsabilidade de carregar o nome de Ronaldo na camisola.

O primeiro golo, esse, apareceu noutra estreia e logo com recorde. Tiago Tomás marcou o único golo da vitória do Sporting contra o Aberdeen, na terceira pré-eliminatória de acesso à Liga Europa, e tornou-se aí o jogador mais jovem da história dos leões a fazer golo na estreia nas competições europeias. “Não há muitas palavras. Estou muito feliz pelo meu primeiro golo pelo Sporting. Era algo com que sonhava desde pequeno, ainda para mais na minha estreia europeia. É para recordar mais tarde”, disse, na altura, o jogador que tem o pai como “referência” e que admira Thierry Henry no mundo do futebol.

Tiago Tomás: 18 anos, três meses e um 9º dia para nunca mais esquecer

Nuno Mendes e Eduardo Quaresma, principalmente, são os dois grandes amigos de Tiago Tomás no plantel leonino — num grupo onde se acrescenta Gonçalo Inácio, que não fazia parte do mesmo escalão durante o percurso na Academia mas que se aproximou do trio quando todos chegaram à equipa principal. “São como irmãos para mim e eu sei que também sou para eles. É top estar a viver isto com eles. Estamos sempre às turras, todos os dias, mas gostamos muito uns dos outros. Lá fora, até falo mais com o Edu. Quando tenho de lhe dar na cabeça, dou. E ele sabe porquê, não preciso de estar aqui a dizer. Mas estamos aqui para falar de coisas sérias quando é preciso. Foram os irmãos que a vida me deu. Neste caso, que o futebol me deu”, revelou o avançado ao “ADN de Leão”, ele que tem uma irmã mais velha e ascendência angolana do lado do pai, tendo já visitado o país africano, onde ainda tem família.

Em 2020/21, assumiu-se como a principal referência ofensiva da equipa durante a primeira metade da época, enquanto ‘9’ muito móvel e sempre apoiado por Pote e Nuno Santos. Com a chegada de Paulinho, no mercado de inverno, depressa se vaticinou que iria ficar sentado no banco: mas a força das circunstâncias, também pela lesão do avançado que se transferiu do Sp. Braga e pelas dinâmicas que já estavam criadas, acabou por levar a que continuasse a ser uma aposta muito frequente de Rúben Amorim, tanto no onze inicial como a partir do banco. Até agora, Tiago Tomás fez seis golos em 36 jogos e foi ainda coroado com a estreia pela Seleção Sub-21, tendo sido convocado para a fase de grupos do Europeu, que decorreu no final de março.

Ser chamado por Rui Jorge para a fase a eliminar da competição, que vai decorrer entre o final de maio e o início de junho, é o próximo objetivo do jovem avançado — que terá uma ajuda de peso. Na antecâmara do jogo com o Nacional, que o Sporting acabou por vencer e que Tiago Tomás falhou devido a um problema físico, Rúben Amorim garantiu que não iria resguardar o jogador. “O TT tem Europeu Sub-21 e queremos ajudá-lo a ir”, disse o treinador.

Nuno Mendes, o lateral que começou a extremo e quase apontou uma faca ao olheiro do Sporting

Nasceu a 19 de junho de 2002, 52 dias depois de o Sporting ser campeão pela última vez

Tiago Tomás, Eduardo Quaresma, Gonçalo Inácio e Daniel Bragança, todos eles e mais alguns, têm feito parte da época surpreendente que o Sporting está a realizar. Uma época que é normalmente elogiada pela forma como Rúben Amorim soube coordenar a experiência, engrossada por Adán, Coates ou João Mário, com a juventude, garantida por todos estes nomes. Ainda assim, um nome parece ser sempre mais realçado do que os outros: o de Nuno Mendes.

O lateral esquerdo de 18 anos, que parece estar no radar de clubes como o Manchester United, o Real Madrid e o Barcelona desde que se estreou na equipa principal do Sporting, tem um percurso distinto do de Tiago Tomás. Nuno Mendes chegou aos leões com pouco mais de nove anos e antes disso só tinha representado uma equipa, o Despertar de Casal de Cambra, e apenas por alguns meses. Foi lá parar através do professor de Educação Física que lhe dava aulas no Bairro da Boavista e que, curiosamente, era treinador no Despertar: “Foi a primeira pessoa que acreditou em mim”, conta o jogador, acrescentando que o técnico lhe dava boleia todos os dias para os treinos. Chegou, pediu o número 10 porque percebeu que era um dos melhores jogadores, brilhou durante alguns meses e depressa chamou à atenção de um olheiro do Sporting — que proporcionou uma das histórias mais engraçadas da ainda curta vida do atleta.

Nuno Mendes, o mais novo a estrear-se como titular desde Ronaldo que vai ter como prenda a renovação até 2025

“Vivia com a minha mãe no bairro da Boavista. Joguei no Despertar, em Casal de Cambra, e foi quando estava a chegar lá que o olheiro do Sporting me viu e levou-me. Estava na escola, eu e a minha prima estávamos a sair da escola e um senhor seguiu-me até casa. É estranho, não é? Eu subi e ele tocou a campainha. Abri mas fui buscar uma faca e fiquei atrás da porta. Ele disse ‘calma, calma, sou olheiro do Sporting’. E eu ‘ah, está bem'”, recordou Nuno Mendes no podcast “ADN de Leão”.

Depois do Despertar, saltou para as camadas jovens dos leões que treinam na Cidade Universitária antes de se mudar definitivamente para a Academia — onde nem sequer tinha saudades de casa. “Havia colegas meus que sentiam muitas saudades, porque eram de mais longe. Mas eu não, só queria jogar à bola”, acrescentou, garantindo também que, depois de entrar no Sporting, os amigos mais velhos que tinha no Bairro da Boavista começaram a deixá-lo jogar nas peladinhas de rua, algo que não acontecia antes, por ser mais novo.

Ser o mais novo é, aliás, uma constante na vida de Nuno Mendes. Por ter nascido três dias depois de Tiago Tomás, o lateral esquerdo é o mais jovem da fornada de jogadores da formação que estão permanentemente no plantel de Rúben Amorim. O que significa que, nos treinos, é sempre o escolhido para estar no centro dos “meinhos”. “São mais velhos, não posso fazer nada. Vou para o meio e não bufo”, atira, realçando outro dos traços de personalidade que não esconde. “Sou obediente. Quando era mais novo, jogava a extremo. Depois, quando passei para o futebol de onze, começaram a descer-me e pronto. Mas se me metessem a guarda-redes, eu ia, tranquilo. Nunca reclamei, não faz parte de mim. Tem a ver com a minha família, somos muito calmos, obedientes”, conta, ressalvando ainda que tem em Alaba e Alphonso Davies, central e lateral do Bayern Munique, as duas maiores referências no futebol atual.

Nuno Mendes vive sozinho no Montijo, tendo deixado a Academia já depois de chegar à equipa principal do Sporting. Nas primeiras vezes em que foi chamado por Marcel Keizer, durante a pré-época de 2019/20, foi notícia por ter sido obrigado a viajar com uma autorização dos pais, por ainda ser menor de idade. Agora, já tem 18 anos e uma casa só para ele — mas continua a levar a comida que sobra no refeitório de Alcochete. “Não sei cozinhar. Peço aqui e levo. Tenho 18 anos, não sei cozinhar, vou fazer o quê?”, questiona, entre risos.

O lateral esquerdo estreou-se em junho do ano passado, já durante a retoma da Primeira Liga, num jogo em Alvalade contra o P. Ferreira. Com apenas 17 anos, substituiu Acuña aos 72 minutos e iniciou um percurso que esta temporada já lhe trouxe o primeiro golo, contra o Portimonense, e a primeira chamada à Seleção Nacional. Uma convocatória de Fernando Santos que apareceu no passado mês de março, para o triplo compromisso do apuramento para o Mundial 2022, e que tornou Nuno Mendes num dos dez jogadores mais jovens a alguma vez atuarem pela seleção A.

Nuno Mendes e os 81 toques para a história do mais novo a estrear-se pela Seleção desde Ronaldo

“São sensações muito boas, jogar ao pé de jogadores de elite. É fruto do meu trabalho e estou muito satisfeito. Todos me deram conselhos, o capitão também. Isso é importante para mim, para me sentir à vontade”, disse o lateral na altura. Na Seleção, tal como no Sporting, perguntaram-lhe se tinha mesmo 18 anos. É que Nuno Mendes, apesar de ser constantemente o mais novo, parece andar cá há já muitos anos.

Dário Essugo, o profeta que queria mesmo estrear-se aos 16 anos

Nasceu a 14 de março de 2005, dois anos, dez meses e 14 dias depois de o Sporting ser campeão pela última vez

Aos 84 minutos do jogo em Alvalade contra o V. Guimarães, que o Sporting acabou por vencer com um golo solitário de Gonçalo Inácio, Dário Essugo substituiu João Mário e fez história. Naquele instante, no passado mês de março, superou Santamaria e tornou-se o mais jovem de sempre, com 16 anos e seis dias, a jogar pela equipa principal dos leões. Uma “sensação indescritível”, disse o jovem médio, e algo que “sempre ambicionou”. “Sonhei com isto. Poder ter alcançado isto e ser o jogador mais jovem da história a estrear-se pelo Sporting é um motivo de orgulho. Só tenho a agradecer a toda a gente que tornou isto possível. Muito obrigado”, atirou no final da partida.

Um mês antes, tinha treinado pela primeira vez às ordens de Rúben Amorim, ao lado de referências como João Mário ou Palhinha, e assinado o primeiro contrato profissional pelos leões. Dois anos antes, quando tinha apenas 14, tinha apontado o objetivo de se estrear pela equipa principal aos 16. “É importante porque há dois anos tinha definido o objetivo de me estrear e estar na equipa principal aos 16 anos. Ao conseguir alcançar esse objetivo, torna-se tudo ainda mais importante. Também há outros fatores, como ter jogadores fantásticos, uma equipa e uma estrutura fantásticas. Senti um misto de sensações, foi inexplicável. Passou-me tudo pela cabeça depois do apito final. Foi quase um flashback de todas as coisas que passei, de todo o trabalho. Estrear-me pelo Sporting foi algo que sempre sonhei e, por isso, foi motivo de orgulho. Estou muito feliz”, contou Dário, algum tempo depois, ao Jornal Sporting.

Porque acredita tanto o Sporting em Essugo, o mais jovem de sempre a estrear-se pelos leões no campeonato

Depois da estreia, só voltou a ser convocado contra o Rio Ave, face às ausências dos lesionados Pedro Porro, Bruno Tabata e Tiago Tomás, mas não chegou a sair do banco. Tal como TT e Nuno Mendes, Dário Essugo vai festejar pela primeira vez a conquista do Campeonato por parte do Sporting. Ele, que a par dos outros dois, representa o futuro do clube de Alvalade.