Onze finais, 34 presenças em quadros principais de Grand Slam, quatro títulos, um 28.º lugar no ranking ATP. João Sousa é, sem sombra de dúvidas, o melhor tenista português de sempre: um dado irónico e até curioso, já que o mesmo João Sousa poderia ter sido jogador de futebol, médico ou qualquer outra coisa e escolheu tornar-se, precisamente, o melhor tenista português de sempre.

O fim do melhor português de todos os tempos: João Sousa vai terminar a carreira no Estoril Open aos 34 anos

De Guimarães a Barcelona, para onde se mudou ainda adolescente para investir na carreira, o vimaranense chegou onde nunca antes tinha chegado e encerra esta semana a página mais bonita do ténis português. No Estoril Open, aos 35 anos e na terra batida onde venceu em 2018, João Sousa vai terminar a carreira e despedir-se dos courts depois de anos marcados por lesões, dores diárias e muita frustração.

Rodeado da família, dos amigos e do público português, o tenista vai fechar o capítulo que o levou a triunfos em Kuala Lumpur, Valencia, Estoril e Pune, que justificou os sacrifícios da família e que deixou claro que nunca se perdeu um jogador de futebol, um médico ou qualquer outra coisa. Ganhou-se um tenista.

Podia ter sido jogador de futebol, médico, praticamente tudo. Mas escolheu o ténis

Filho de Armando, juiz, e de Adelaide, bancária, João é também o irmão mais velho de Luís. Chegou a querer jogar futebol, uma linha de pensamento que estava diretamente ligada à paixão pelo Vitória de Guimarães que nunca desapareceu, mas o gosto do pai pelo ténis levou-o para os courts. Cresceu a admirar Juan Carlos Ferrero, Pete Sampras e Roger Federer e aos sete anos, sempre acompanhado pelo pai, começou a bater as primeiras bolas no Clube de Ténis de Guimarães.

Primeiras bolas que foram contra uma escadaria, enquanto o pai jogava com os amigos, mas que depressa conquistaram a atenção dos treinadores que por ali iam passando. Não demorou até ter os próprios treinos, os próprios jogos e as próprias aulas – e também não demorou até desenvolver um mau perder saudável que o deixava amuado quando não derrotava os adversários só com winners, sem que lhe devolvessem uma única bola.

Era educado, com o treinador e com todos, bom aluno a Matemática e a praticamente tudo, algo que chegou a abrir-lhe os horizontes para a Medicina antes de decidir que o ténis era o amor de uma vida inteira e não uma paixão fugaz de adolescência. Depressa deu prioridade ao desporto, com a família e os amigos a organizarem toda a vida à volta dos horários de João, e a escola nunca ficou para trás. Ganhou o Campeonato Nacional Sub-12 em 2001, derrotando Gastão Elias na final, esteve no Centro Nacional de Treino na Maia e aos 15 anos, já quase com uma década nos courts, encabeçou a decisão familiar de dar um passo de gigante e rumar a Barcelona.

Os Sousa contraíram um empréstimo e João chegou a Barcelona em setembro de 2004 para entrar na Federação Catalã de Ténis em regime de internato, mas sem ensino integrado – ou seja, para além de ser o único português na escola, era também o único aluno interno que tinha de ir à escola entre os treinos. Em Guimarães, os pais só tinham estabelecido uma condição: os estudos continuavam a ser uma prioridade e as negativas eram absolutamente proibidas. Ao primeiro chumbo, João voltava para Portugal.

Mas o chumbo nunca aconteceu. Um ano depois de chegar à Catalunha, mudou-se para a Academia BTT, Barcelona Total Tennis, e passou a treinar às ordens de Francisco Roig, o treinador suplente de Rafa Nadal. Aprendeu catalão, castelhano, francês e italiano e tornou-se profissional em 2005, conquistando o primeiro Torneio Futures em 2009, um ano depois de integrar o ATP Challenger Tour. Em 2012, continuou a seguir o plano delineado e entrou no top 100 do ranking ATP pela primeira vez. Mas o dia mais feliz da carreira até então ainda estava por chegar.

A subida aos céus, de Kuala Lumpur ao Estoril e passando por Valencia

Kuala Lumpur, setembro de 2013. João Sousa tinha 24 anos e Portugal nunca tinha visto um tenista português vencer um torneio ATP – mas isso estava prestes a mudar. O vimaranense começou por eliminar o norte-americano Ryan Harrison na primeira ronda, afastou o uruguaio Pablo Cuevas na fase seguinte, surpreendeu o mundo inteiro ao derrotar David Ferrer nos quartos de final, já que o espanhol era o número 4 do ranking mundial, e superou o austríaco Jürgen Melzer nas meias-finais.

Na final, em três sets e depois de até ter perdido o primeiro, bateu Julien Benneteau, conquistou o ATP 250 de Kuala Lumpur e tornou-se o primeiro português de sempre a fazê-lo. “É excelente. Estou muito orgulhoso por ter alcançado este feito inédito, não só na minha carreira, mas também para o ténis português. Sinto-me honrado por poder estar aqui na elite do ténis e estou muito contente por ter alcançado este título. É óbvio que sou consciente de que nada disto é uma tarefa fácil e sou humilde o suficiente para saber que tenho de trabalhar muito para atingir estes feitos”, disse, na altura, logo depois do triunfo que lhe permitiu saltar para o top 50 do ranking.

João Sousa vence torneio de Valência

A história iria repetir-se dois anos depois. Já a ser treinado por Frederico Marques, antigo jogador com quem chegou a dividir apartamento na Academia BTT, decidiu que Valencia seria o próximo lugar para guardar no coração. Com a namorada, os pais e o irmão nas bancadas – Espanha não é a Malásia e o apoio foi mais consistente –, afastou Gilles Müller, Benoît Paire, Pablo Cuevas e Vasek Pospisil antes de marcar encontro com o espanhol Roberto Bautista Agut na final. Voltou a perder o primeiro set e voltou a ganhar os dois seguintes, alcançando o segundo torneio ATP 250 da carreira e deixando bem claro que Kuala Lumpur não tinha sido um acaso.

“Estou sem palavras para descrever a emoção de vencer o segundo título da minha carreira. Estou muito contente por acabar o ano desta forma. Um dos meus objetivos para este ano era vencer um torneio ATP e foi mesmo no último, depois de uma excelente época, a melhor da minha carreira. Acabar assim é algo fantástico, é impossível pedir mais”, disse o tenista depois da vitória em Espanha, sublinhando as “10 horas de carro” que a família tinha feito para o ver disputar a final. Meses depois, em maio de 2016, subiu ao 28.º lugar do ranking ATP – o seu melhor de sempre e o melhor de sempre do ténis português, ainda à espera de ser sequer igualado.

Pelo meio, foi fazendo história nos Grand Slams. Ao todo, João Sousa participou nos quatro principais dos quatro Majors em 38 ocasiões, tendo chegado à quarta ronda do US Open e de Wimbledon em 2018 e ficando ainda três vezes na terceira ronda do Open da Austrália – parâmetro este ano superado por Nuno Borges, que chegou à quarta – e cinco na segunda ronda de Roland Garros. Foi nos pares, porém, que teve voos mais altos: chegou às meias-finais do Open da Austrália de 2019, ao lado do argentino Leonardo Mayer, esteve três vezes nos quartos de final do US Open e em 2018 disputou mesmo a final do Masters 1.000 de Roma em parceria com Pablo Carreño Busta, acabando por perder para os colombianos Juan Sebastián Cabal e Robert Farah.

Esse ano de 2018, porém, foi muito mais do que a quarta ronda do US Open e de Wimbledon e a final de pares do Masters 1.000 de Roma. Em Portugal, o sítio de onde João Sousa saiu para ir à procura de uma carreira internacional, o Estoril Open continuava sem um vencedor português – a final perdida de Frederico Gil em 2010, contra Albert Montañés, era ainda o melhor resultado de um tenista nacional na terra batida do ATP 250. A viver um dos melhores anos da carreira e já com dois títulos no bolso, porém, João Sousa apareceu no Estoril com vontade de dar uma alegria aos milhares de pessoas que foram alimentando esperança ao longo de uma semana.

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Começou por deixar para trás Daniil Medvedev, eliminando depois o compatriota Pedro Sousa antes de ultrapassar Kyle Edmund e Stefanos Tsitsipas. Na final, enfrentava Frances Tiafoe, presença habitual no Estoril Open e tido como rapaz da casa apesar de ser natural do longínquo Maryland nos EUA. Venceu o norte-americano em dois sets, tornou-se o primeiro e único português a ganhar o ATP 250 nacional e deixou três mil pessoas a cantar o hino nacional em pleno Estoril. Cinco anos depois de Kuala Lumpur, três depois de Valencia, João Sousa vivia o dia mais bonito da carreira a pouco mais de 300 quilómetros de casa.

“Foi incrível. É um sonho tornado realidade. Sempre quis vencer em Portugal e é incrível depois de tanto esforço durante tantos anos. Quero agradecer à minha família e à minha equipa técnica, que estiveram ao meu lado nos bons e maus momentos e sempre acreditaram em mim. Não tenho palavras para descrever tudo isto. Obrigado a todos”, explicou o tenista, que conquistou o torneio no Dia da Mãe e o dedicou, de forma natural, à própria mãe.

Pune, a luz ao fundo de um túnel de “frustração”

Existe um antes e depois do Estoril Open na carreira de João Sousa. Nos anos que se seguiram, o tenista entrou numa espiral de várias lesões, resultados incertos, ausência de competitividade e queda prolongada no ranking. Em 2020, ano da pandemia, não ganhou qualquer encontro dos quadro principais de torneios ATP e nem sequer conseguiu derrotar um adversário de top 100 ao longo de toda a temporada. Depois de ser afastado na primeira ronda de Roland Garros, decidiu abrir o coração e confessar-se.

“Houve uma altura em que estava bastante desanimado com toda a situação. É normal, ninguém gosta de perder. Ter tantas derrotas e depois com a Covid… Desmoraliza e desmotiva. E Roland Garros foi o pico da minha deceção com toda a situação que estava a viver, daí alguns comentários que fiz durante e depois do jogo. Senti-me um bocadinho inútil e frustrado, não estava feliz a jogar. Não era aquilo que queria, que queríamos”, explicou em entrevista ao jornal Expresso, numa altura em que até revelou que nem sequer sabia que lugar ocupava no ranking.

A vida ensina-nos, porém, que é preciso descer aos lugares mais obscuros do universo para conseguirmos voltar a ver a luz. Em fevereiro de 2022, numa altura em que já estava fora do top 130, João Sousa seria o único a acreditar que duas horas e 45 minutos em Pune, na Índia, seriam o palco da possível última grande vitória da carreira. No ATP 250 indiano, venceu o finlandês Emil Ruusuvuori em três sets e conquistou o quarto título da carreira depois de anos marcados por lesões e frustração.

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“Foi uma grande semana para mim. Como já tinha dito, passei por alguns momentos difíceis nos últimos dois anos e conquistar o título hoje foi um sonho tornado realidade. Se me tivessem perguntado há seis meses se iria estar na final, teria dito que não”, referiu o tenista português. Os quase dois anos que se seguiram foram de altos e baixos, entre entrevistas em que assumia a certeza de que já não teria muitos desafios pela frente e outras em que até revelava vontade de estar nos Jogos Olímpicos de Paris. Pelo meio, e tendo já confessado que quer abrir a própria academia, inaugurou um hotel em Guimarães.

O anunciado dia em que o capítulo mais bonito do ténis português começou a chegar ao fim apareceu há cerca de um mês, no fim de fevereiro. Numa conferência de imprensa previamente comunicada, João Sousa anunciou que irá terminar a carreira depois do Estoril Open que arrancou este sábado e onde vai defrontar o francês Arthur Fils na primeira ronda. Lembrou o “cansaço e as dores diárias” dos últimos anos, sublinhou a importância de deixar os courts junto “da família, dos amigos, dos patrocinadores e do público” e definiu o último desafio.

Já este sábado, dia em que celebrou 35 anos e teve honras de bolo e parabéns cantados no Clube de Ténis do Estoril, assumiu que a melhor prenda de aniversário seria voltar a conquistar o Estoril Open e despedir-se da carreira da melhor maneira. Afinal, é o último capítulo de quem poderia ter sido praticamente tudo e escolheu ser tenista.