Teorias sobre filmes e séries, partilha de memes e receitas favoritas, ofertas de emprego, sugestões de locais para visitar e histórias insólitas. De tudo um pouco se encontra no Reddit, que é utilizado por cerca de 57 milhões de pessoas todos os dias em mais de 100 mil subreddits. Os utilizadores reúnem-se nesses fóruns que existem na plataforma para falar sobre interesses que têm em comum.

Desta forma, são criadas comunidades que são ‘vigiadas’ por dezenas de milhares de moderadores que não são pagos — conhecidos como mods — e que passam várias horas por dia a garantir que os fóruns não ficam recheados de conteúdos que, por exemplo, incitem o ódio. Os moderadores, além dos administradores pagos, ajudam a manter a plataforma a funcionar.

Na semana passada, no dia 12 de junho, esses moderadores tornaram privados milhares de fóruns, que ficaram inacessíveis mesmo para os seus membros. Os apagões voluntários marcaram uma forma de protesto contra a alteração de políticas na plataforma, que viu grupos populares como r/funny ou r/gaming deixarem de estar acessíveis ao público durante 48 horas. Mais de 10 dias depois, algumas comunidades continuam a não funcionar normalmente e a protestar sob o lema “Não deixes o Reddit matar as aplicações de terceiros”.

A campanha de apagões começou cerca de uma semana depois de o Reddit ter anunciado que ia demitir 90 trabalhadores, cerca de 5% da sua força de trabalho. Na altura, a plataforma revelou que, após um “primeiro semestre sólido”, estava a levar a cabo uma reestruturação para “levar esse impulso” não só para os próximos seis meses deste ano, como “além”. Num email aos funcionários, citado pelo Wall Street Journal, o CEO Steve Huffman indicou ainda que a empresa decidiu apenas contratar mais 100 pessoas até ao final do ano e não as 300 que tinha inicialmente previsto.

Afinal, o que se passa no Reddit?

Foi semanas após o Reddit anunciar que começaria a cobrar comissões a aplicações de terceiros (ver caixa) para usarem a plataforma que milhares de fóruns indicaram que iam desaparecer temporariamente. Os apagões voluntários deveriam ter durado apenas 48 horas (terminando a 13 de junho), mas para várias comunidades o protesto contra a alteração de políticas da plataforma continua.

Alguns grupos permanecem privados, inacessíveis até para os membros, mas outros alteraram a sua “forma de protestar”. É o caso do fórum r/Askhistorians, que Fraser Raeburn ajuda a moderar e que tem cerca de 1,8 milhões de subscritores. O professor adjunto de História Moderna da Europa na Universidade de Sheffield, em Inglaterra, indica que “como planeado, após 48 horas,” o subreddit voltou a estar acessível, mas “bloqueado para impedir a publicações de novos conteúdos”.

Em declarações ao Observador justifica que a decisão foi tomada por ser considerada “uma forma mais sustentável de protesto a longo prazo, até porque o Reddit tem ameaçado as equipas de moderadores que estão indefinidamente em ‘apagão'”. O objetivo do r/Askhistorians — que tem 35 moderadores — é não “prejudicar” a sua “principal missão educativa (disponibilizar livre e facilmente informações históricas fiáveis)” ao mesmo tempo em que impede a publicação de novos conteúdos e, consequentemente, “o envolvimento que impulsiona o modelo de publicidade do Reddit”. Fraser Raeburn nota que não foi definida uma data limite para terminar esta nova forma de protesto.

Milhares de fóruns do Reddit vão desaparecer temporariamente como forma de protesto

O que motivou os apagões?

Quando o Reddit anunciou as alterações à sua política quanto às aplicações de terceiros, que são, na prática, suas concorrentes, os utilizadores começaram a ficar preocupados com a perda de determinados recursos que usam há muito tempo. Do lado das empresas afetadas, as mudanças também não foram bem vistas, com algumas a terem anunciado o encerramento. Foi o caso da Reddit is Fun (RIF) e da Apollo (ver caixa), que anunciaram planos para encerrar atividade no final deste mês devido aos custos das comissões.

As decisões recentes e ações do Reddit tornaram, infelizmente, impossível para a Apollo continuar”, afirmou essa plataforma, que indicou, segundo a agência AssociatedPress, que o preço exigido em comissões totalizaria cerca de 20 milhões de dólares por ano.

Fraser Raeburn explica que a decisão de começar a cobrar às aplicações de terceiros por si só “não é uma loucura, uma vez que muitos sites fazem isso”. Porém, afirma, o que provocou uma “reação negativa” nos utilizadores foi o facto de o preço ter sido “fixado muito acima da maioria dos outros sites e ser muito superior ao que qualquer programador terceiro poderá pagar”. Por outro lado, o professor diz que “as alterações foram anunciadas com apenas 30 dias de antecedência [começam a ser aplicadas no início de julho], o que significa que, mesmo que quisessem adaptar-se”, as aplicações não teriam tempo para o fazer.

Vários são os utilizadores que acreditam que a introdução de comissões é um esforço da empresa para eliminar essa concorrência e uma mudança que favorece a própria aplicação do Reddit, que consideram ser mais lenta. Garantindo que essa plataforma sempre “dependeu de aplicações de terceiros para inovar e adaptar-se”, Fraser Raeburn nota que “uma grande parte das funcionalidades básicas do site são construídas com base em ferramentas de terceiros”.

A nova política leva também a receios entre os utilizadores de que a mudança possa ter consequências para aqueles que fazem a moderação de conteúdos no Reddit. O professor adjunto da Universidade de Sheffield, que também é moderador, afirma que “é quase impossível gerir uma comunidade” sem as aplicações de terceiros porque as “ferramentas próprias do Reddit para gerir conteúdos são muito pobres”. “Para dar apenas um exemplo básico, as pesquisas do Reddit são notoriamente pobres; se quiseres encontrar um comentário específico de um utilizador específico é quase impossível fazê-lo sem utilizar uma ferramenta de terceiros”, acrescenta, explicando que muito do trabalho feito pelos moderadores — desde selecionar conteúdos a combater spam e bots — “depende das ferramentas de aplicações de terceiros”.

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O que disse o CEO do Reddit sobre o protesto?

Para Fraser Raeburn foram as respostas do Reddit “que denegriram e ameaçaram os manifestantes” que “inflamaram” o protesto e fizeram com que vários fóruns o estendessem. A primeira reação do CEO Steve Huffman chegou ao segundo dia de apagões. Num memorando enviado à sua equipa, obtido pelo The Verge, mostrava-se crente do fim das manifestações e garantia que até àquele momento essas não tinham tido um “impacto significativo na receita”. Alertando para o facto de algumas pessoas estarem “realmente chateadas”, o também cofundador da plataforma advertiu os trabalhadores para não utilizarem o “equipamento do Reddit” em público para não serem “objeto das frustrações” dos utilizadores.

Dois dias depois de enviar o memorando, a 15 de junho, deu a sua primeira entrevista, onde disse que os autores dos apagões eram apenas um “pequeno grupo”. “Tomámos uma decisão de negócios que os chateou”, reconheceu, em declarações à NPR, garantindo que está na altura do Reddit, que foi criado há 18 anos, se comportar “como uma empresa adulta”.

O protesto, o que realmente afeta são os utilizadores comuns, a maioria dos quais não está envolvida nisto ou nas mudanças que estimularam isto”, salientou Steve Huffman, que se mostrou disponível para negociar com as aplicações de terceiros (exceto com a Apollo e a RIF) e que disse que existem “áreas de oportunidade para ser mais flexível, para dar tempos de adaptação mais longos”.

O CEO negou que os moderadores estejam dependentes de aplicações de terceiros e afirmou que 97% dos utilizadores do Reddit não utilizam essas ferramentas para navegar no site. Além disso, mostrou que apesar do protesto se mantém firme na sua posição: “Há muito tempo que subsidiamos outras empresas gratuitamente. Estamos a parar com isso. Não é um ponto negociável”.

Steve Huffman esclareceu ainda que a plataforma que cofundou “nunca foi projetada para oferecer suporte a aplicações de terceiros” e assumiu ter “culpa” por ter sido o “homem que defendeu isso durante muito tempo”. “Mas eu não sabia — e isso é culpa minha — até que ponto estavam a lucrar com o nosso API [interface de programação de aplicações]”, afirmou, em declarações ao The Verge. As comissões que serão cobradas a essas aplicações poderão ser uma forma de aumentar a receita, uma vez que o CEO afirmou que o Reddit não é lucrativo e que tem uma receita anual inferior a mil milhões de dólares (como termo de comparação, no ano passado, a Meta, empresa-mãe do Instagram, Facebook e WhatsApp, disse ter tido uma receita de 116,6 mil milhões de dólares).

O professor Fraser Raeburn acredita que Steve Huffman pode estar a “ser pressionado pelos investidores para aumentar rapidamente a rentabilidade — seja devido à oferta pública inicial [para entrar em bolsa, com esses planos a terem sido conhecidos no final de 2021], seja devido a maus resultados no início do ano”. “Como tal, o CEO está desesperado para aumentar as receitas a curto prazo e preocupa-se pouco com os danos a longo prazo”, acrescenta, defendendo que o líder do Reddit “não compreende o seu próprio site e o que o faz funcionar”.

Nas “várias interpretações possíveis para o comportamento” de Huffman, Fraser Raeburn salienta que há uma “muito interessante” que não tem sido amplamente explorada: “O Reddit está zangado com o facto de os large language models [grandes modelos de linguagem], como o ChatGPT, poderem usar a sua plataforma para treinar os seus modelos sem pagar pelos dados”. O moderador do r/Askhistorians diz que “os bots de spam alimentados por este tipo de programas têm gerado muito trabalho extra” e defende que o “facto de continuar ‘humano’ é muito do que torna o Reddit valioso enquanto site (em comparação com a maioria dos principais resultados do Google atualmente, que são escritos por Inteligência Artificial)”.

Como é que John Oliver veio aqui parar?

Enquanto o apagão voluntário continua para alguns, há fóruns populares que voltaram a estar ativos, mas que agora só permitem fotografias e GIF de John Oliver. Ainda não está claro porque é que o ator, comediante e apresentador do Last Week Tonight foi o eleito para ser o rosto do protesto. Ainda assim, segundo a BBC, um moderador do fórum r/gifs disse que foi uma resposta aos comentários feitos pelo CEO Steve Huffman, especialmente àqueles em que dizia que o protesto não era “representativo da maior comunidade” do Reddit.

Foi esse o mote para que dois subreddits com milhões de seguidores — o r/pics tem mais de 30 e o r/gifs tem mais de 21 milhões — lançassem sondagens online para determinar o “futuro” e para perceberem se realmente tinham ou não apoio do público. Nessa votação, os utilizadores podiam escolher entre duas opções: determinar que os fóruns voltassem ao “normal” ou permitir apenas conteúdos com John Oliver. Os resultados não deixaram margem para dúvidas:

• R/pics. Voltar ao normal: – 2.329 votos; “permitir apenas imagens de John Oliver sendo sexy”: 37.331 votos. Mais tarde, os moderadores indicaram que qualquer imagem é permitida porque “John Oliver é sempre sexy”.
• R/gifs: Voltar ao normal: – 1.851 votos; “permitir apenas GIF com John Oliver”: 13.696 votos.

Neste momento, estes dois subreddits estão recheados de conteúdos sobre John Oliver, que já reagiu ao fenómeno e, através do Twitter, mostrou aceitar essas publicações. “Caro Reddit, excelente trabalho”, escreveu naquele que é o primeiro tweet de uma sequência onde colocou várias fotografias suas que poderão ser usadas por pessoas que costumam utilizar essa plataforma.

Dear Reddit, excellent work. Attn: r/pics — have at it…

— John Oliver (@iamjohnoliver) June 17, 2023

pic.twitter.com/6Wj7v38qJk

— John Oliver (@iamjohnoliver) June 17, 2023

A BBC indica que, além destes, outros fóruns têm mudado o foco das suas publicações nos últimos dias. O r/iPhone, por exemplo, agora é um grupo dedicado apenas a imagens de Tim Cook, CEO da Apple. Por outro lado, os moderadores do r/scams, onde se fala sobre “todo o tipo” de esquemas e fraudes, estão, propositadamente, a demorar até 14 dias — ao invés de apenas alguns minutos — para fazer a revisão das publicações.

Como é que o apagão teve impacto no Google?

Foi um efeito colateral do apagão. Quando fazem uma pesquisa no Google, várias pessoas têm por hábito colocar o termo “reddit” (assim mesmo, com as aspas) em frente ao tópico sobre o qual querem saber mais. Com alguns fóruns a terem desaparecido, ainda que temporariamente, muitos links do Reddit que surgiam no motor de pesquisa continham uma mensagem a informar que o conteúdo estava ou privado ou ilegível, indica a revista Fortune.

Na prática, isso significa que, por exemplo, aqueles que queriam encontrar o seu meme favorito que alguém tinha colocado no fórum r/Funny — que tem mais de 40 milhões de seguidores — deixaram de ter uma solução rápida para o fazer. Por outro lado, é comum, no dia-a-dia, os utilizadores utilizarem o Google para tirar dúvidas sobre determinados temas. Muitas vezes, durante essas pesquisas aparecem subreddits com várias opiniões que, agora, podem não estar a funcionar e não conseguem ajudar os utilizadores. Desta forma, o protesto poderá estar a afetar não só utilizadores frequentes do Reddit como aqueles que, ocasionalmente, são confrontados com conteúdos da plataforma.

Há hackers a pedir um resgate. Porquê?

Foi a 9 de fevereiro deste ano que um ataque de phishing “altamente direcionado” deu a piratas informáticos acesso a informações dos trabalhadores do Reddit e a documentos internos. Os dados dos utilizadores, como emails e palavras-passe, não terão sido comprometidos. Na altura, as informações foram avançadas por Christopher Slowe, chief technology officer da plataforma, e desde esse momento que nada mais se sabia.

Porém, esta semana, durante o protesto, um grupo de hackers conhecido como BlackCat reivindicou o ataque e disse ter roubado 80 Gigabytes (GB) de dados confidenciais, que ameaça divulgar. Para que tal não aconteça, os hackers pedem um resgate no valor de 4,5 milhões de dólares e exigem que a decisão de cobrar comissões a aplicações de terceiros para usarem a plataforma seja revertida. Questionado  pelo Tech Crunch, o Reddit recusou-se a responder sobre se planeia ou não responder às exigências dos piratas informáticos.

Os apagões comprometem o futuro do Reddit?

No primeiro dia de apagões, quase nove mil fóruns desapareceram temporariamente. Dez dias após o início do protesto, ainda se encontram desativados mais de dois mil subreddits, de acordo com a página Reddark, que tem monitorizado a atividade do Reddit. Ao longo das últimas semanas, a plataforma tem reforçado a sua posição ao defender, repetidamente, a cobrança de comissões às aplicações de terceiros.

Essa decisão, aponta a Wired, pode colocar a empresa em risco de entrar numa “espiral de morte” à medida que os utilizadores continuam a revoltar-se e as discussões sobre os mais variados tópicos mudam de plataforma. Em declarações à mesma revista, Rory Mir, diretor adjunto da Electronic Frontier Foundation, defende que quando uma rede social “começa a morrer” não existe um “grande colapso”, mas sim um “desgaste lento”. É isso, defende, que poderá acontecer com o Reddit. O especialista diz que, a menos que “mude de rumo”, o Reddit vai continuar a perder não só utilizadores, como conteúdo.

No entender de Fraser Raeburn, professor adjunto de História Moderna da Europa na Universidade de Sheffield, o Reddit não compreende, nem se preocupa, com as “implicações” das suas decisões. “[Nós, moderadores] queremos que vejam a razão e coloquem o site numa base segura”, acrescenta, esclarecendo que participa no protesto por se “preocupar” com o futuro da plataforma.

Se os líderes da plataforma não demonstrarem compreensão ou boa fé” torna-se “difícil ver como é que pode sobreviver”, afirma.

Para este professor, o Reddit deveria ter equacionado cobrar comissões mais baixas ou dar mais tempo às aplicações de terceiros para se adaptarem. Porém, já “levaram as coisas tão longe” que “ou a janela para a implementação já se fechou ou já não há muita fé entre os moderadores na abordagem” da empresa. “Gostaria de salientar que o Reddit tem vindo a prometer corrigir alguns problemas de funcionalidade desde 2015 — estou cético quanto à possibilidade de o fazerem de repente, numa questão de semanas.”

Questionado pelo Observador acerca da possibilidade de apagões se alastrarem a outras plataformas, Fraser Raeburn tem dificuldades em fazer um paralelismo. “O Reddit encontra-se numa situação única entre as principais redes sociais devido à sua estrutura baseada na comunidade. Isto não só dá aos utilizadores o poder de protestar de forma significativa como também permite o tipo de base social que o ativismo necessita para ter sucesso”, começa por explicar. “Nada do que o Reddit está a fazer é pior do que o que o Twitter tem feito, mas os utilizadores do Twitter não têm uma base coletiva para protestar —  são apenas um mar de indivíduos cuja única opção significativa é ir embora [da rede social]. No Reddit, temos poder suficiente para lutar, e esperamos ganhar, quando a direção começar a agir como Elon Musk”, conclui, relembrando que o pássaro azul há uns meses também começou a limitar o acesso gratuito aos serviços de API (interface de programação de aplicações).

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