Aos 19 anos, o Reddit estreou-se em Wall Street, quebrando um jejum nas ofertas públicas iniciais (IPO) de uma rede social. Ao contrário do habitual, não foram só os fundadores e a equipa de gestão a tocar o sino na bolsa de valores. Na cerimónia simbólica que assinala a estreia, a tarefa foi cumprida também pela mascote da rede social.

Live from Snoo York: @Reddit rings the opening bell! https://t.co/fSJtQc6vyS

— NYSE ???? (@NYSE) March 21, 2024

Snoo, o alien de olhinhos laranja, tocou o sino para iniciar a negociação de títulos do Reddit, primeiro na abertura normal da sessão, às 9h30 (hora de Nova Iorque) e, já mais tarde, quando os títulos começaram efetivamente a negociar. Na quarta-feira à noite, a empresa comunicou que tinha escolhido o montante mais elevado do intervalo de 31 a 34 dólares definido, previamente, para o preço da colocação. Esperava-se que a operação avaliasse a empresa em 6,5 mil milhões de dólares.

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A procura superou largamente as expectativas da companhia, que reservou 8% das ações para os utilizadores, moderadores, equipa de gestão e familiares. Os títulos do Reddit só começaram a negociar ao início da tarde em Wall Street, já 17h15 na hora de Lisboa. O integrante mais novo da NYSE estreou-se nos 47 dólares, 38% acima da cotação do IPO. Nos primeiros minutos, a empresa valia 7,47 mil milhões de dólares, acima dos 6,4 mil milhões da colocação.

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As ações da rede social fecharam a sessão a subir 48,35%, nos 50,44 dólares. O valor de mercado ascendeu a 8,02 mil milhões de dólares. Foi uma estreia auspiciosa para a empresa, que preparava desde 2021 a entrada em bolsa. Nesse ano, deu nas vistas pelo fórum r/wallstreetbets, no qual os pequenos investidores organizaram uma rebelião contra os poderosos de Wall Street, apostando em empresas como a GameStop ou a AMC.

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Mas, apesar de ter contribuído para a fama das “meme stocks”, a empresa foi adiando o IPO, usando a alteração do contexto macroeconómico como justificação. Foi um tempo para preparação, admitiu Jen Wong, a diretora de operações, à Bloomberg. “Este processo tornou-nos mais disciplinados, mais rigorosos a nível operacional e realmente permitiu-nos conhecer melhor os investidores.” 

A estreia da empresa em Wall Street gerou diversos comentários online, até de um outrora protagonista do Reddit: Alexis Ohanian. Em 2005, fundou a empresa com o colega de casa Steve Huffman, mas atualmente a dupla está de costas voltadas — um episódio recorrente nas startups. Ohanian, que chegou a ser CEO do Reddit, afastou-se da vida diária da empresa em 2018, e em 2020 abandonou o conselho de administração. Abdicou do cargo na sequência do movimento Black Lives Matter, nos EUA, desafiando o “board” a preencher o lugar com um empresário negro.

O mau ambiente entre a dupla de fundadores é amplamente noticiado. Ohanian não esteve presente na estreia da empresa em Nova Iorque, partilhando apenas a mensagem “mãe, conseguimos”, no antigo Twitter.

We did it, mom. $RDDT IPO. pic.twitter.com/eF2Dnw87Ue

— Alexis Ohanian ???????? (@alexisohanian) March 21, 2024

A estreia auspiciosa mostra a confiança do mercado, dizem analistas

Os analistas já antecipavam uma procura expressiva de títulos do Reddit. Henrique Tomé, da consultora XTB, explica ao Observador que este IPO era “uma operação muito aguardada por Wall Street” por “investidores institucionais e investidores de retalho”. E, dada a saga do subreddit r/s, “já no passado foi possível perceber que esta plataforma é uma das mais populares da internet, tendo sido identificados fenómenos próprios”, como as “meme stocks e as cripto”.

João Queiroz, head of trading do Banco Carregosa, realça que o preço previsto de 34 dólares já era um sinal da “confiança do mercado” na companhia – mesmo com o “prejuízo no ano passado e com a forte concorrência de redes como o X, antigo Twitter, e o Facebook”. No prospeto da operação, o Reddit identificava ainda mais empresas como rivais, como o Discord, a Wikipédia e o serviço de streaming de vídeos Twitch, detido pela Amazon. Também foi detalhado que, no ano passado, o Reddit teve um prejuízo de 90,8 milhões de dólares, ainda assim menos do que os 158,6 milhões de resultado líquido negativo em 2022.

Ainda antes do IPO, alguns analistas admitiam a possibilidade de o Reddit se tornar um “meme stock” à conta da sua própria comunidade, antecipando alguma volatilidade na negociação dos títulos. Minutos antes do toque do sino, Jen Wong, diretora de operações, abordou o tema, mas sem o fechar. “Quem sabe? É o Reddit, quem é que sabe o que vai acontecer?”, preferindo mostrar-se mais entusiasmada com a “parte boa” de ter os utilizadores como acionistas.

Empresa defende oportunidades para crescer na IA… e vai ser investigada pela FTC

Sem lucros nos dois últimos anos, o Reddit tem tentado apresentar ao mercado alguns pontos fortes da empresa. Considera a apresentação de publicidade direcionada como um trunfo e argumenta que “é visto como um lugar de confiança para informar” os utilizadores quando precisam de decidir entre produtos. No ano passado, teve receitas de 804 milhões de dólares com a publicidade.

Ainda que considere que há margem para crescer na publicidade, é na tendência do momento, a inteligência artificial (IA), que o Reddit se apoia. “O nosso conteúdo é particularmente importante para a IA – é uma parte fundamental de como os grandes modelos de linguagem (LLM) têm sido treinados”, diz a companhia na documentação que enviou ao regulador da bolsa norte-americana, antes do IPO. Só em janeiro deste ano, a empresa dizia que, “ao entrar em acordos de licenciamento de dados, tinha um valor contratual agregado de 203 milhões de dólares”.

Os modelos LLM, como os desenvolvidos pela OpenAI e a Google, requerem enormes quantidades de dados para serem treinados. Mas enquanto empresas como o X de Elon Musk tentam criar limites à quantidade de dados que as empresas de IA podem obter (Musk processou recentemente a OpenAI), o Reddit está interessado no desenvolvimento de acordos de licenciamento. Ou seja, abre a porta às grandes empresas, em troca de alguns milhões. Firmou em fevereiro um acordo com a Google — embora nenhuma das partes tenha revelado o valor, a Bloomberg avançou que o Reddit poderá encaixar 60 milhões por ano com a cedência de dados à Google.

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“Em linha com a nossa crença de que toda a gente deve poder encontrar a informação de que precisa online, expandimos a nossa parceria com a Google para tornar mais fácil descobrir e aceder a comunidades de conversações”, anunciaram as empresas. A colaboração também afeta os modelos de linguagem, com o Reddit a explicar que “vai disponibilizar formas mais eficientes de apresentar conteúdo para treinar os modelos”.

A parceria não agradou a toda a gente. A Comissão Federal de Comércio, a FTC, tem estado a analisar as práticas das big tech no que diz respeito à área da IA. O Reddit divulgou ao mercado que, a 14 de março, recebeu um pedido de informação da FTC, que quer saber mais sobre o acordo de licenciamento com a Google. O Reddit admitiu que “não está surpreendido” com o interesse do regulador, mas defendeu que “não se envolveu em qualquer prática comercial injusta ou enganosa”.

Com a entrada em bolsa, o Reddit teve de reconhecer que as questões regulatórias “podem causar custos substanciais” – assumindo, por agora, que poderá ser um dos riscos nos próximos tempos.

O desafio da moderação, que no ano passado já gerou um braço de ferro

Em 2005, quando surgiu, o Reddit autointitulou-se “a primeira página da internet”. Embora seja quase tão antiga como opções como o Facebook ou o Twitter, tem ficado aquém dos números de utilizadores dessas empresas. Nos dados mais recentes divulgados, tinha 76 milhões de utilizadores ativos, organizados em mais de 100 mil comunidades com diferentes temas, conhecidas como subreddits.

Nos primeiros anos, o Reddit foi vivendo com poucas regras de moderação. A informação circulava livremente, com poucas linhas vermelhas – o incitamento à violência era proibido, assim como o doxxing (divulgação de informação privada online, com fins maliciosos).

O Reddit tem sobrevivido com uma moderação de conteúdos feita pelos próprios utilizadores – com tudo o que isso tem de bom e de mau. Ao mesmo tempo em que é possível encontrar conteúdo inapropriado, também há utilizadores que referem que conseguiram encontrar apoio e aceitação nas comunidades online, relatando um sentimento de proteção pelos moderadores (utilizadores que vigiam os comportamentos online).

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Apesar dos esforços, moderar 100 mil comunidades é cada vez mais difícil, especialmente quando ninguém é pago por isso. A relativa liberdade no tema da moderação já se virou uma vez contra a empresa. No ano passado, quando o Reddit decidiu alterar políticas, alegando que estava a perder dinheiro por permitir o acesso a aplicações de terceiros, os moderadores sinalizaram o desagrado. Decidiram tornar privados milhares de fóruns, com pequenos “apagões” na rede social.

Ao tornar-se uma empresa cotada, a questão da moderação de conteúdos ganha outra importância. O co-fundador e CEO, Steve Huffman, reconheceu mesmo que era tempo “de se começarem a portar como uma empresa adulta”. João Queiroz, do Banco Carregosa, nota que até aqui a forma como olha para a moderação “tem sido um argumento a robustecer a cultural liberal e democrática do Reddit”, mas que isso também pode “conduzir a problemas”, como “o discurso de ódio, assédio e desinformação”. Nesse cenário, colocam-se “riscos reputacionais, de litigância”, que podem ter consequências para a atração e retenção da base de utilizadores, diz o especialista.

(Atualizado para incluir valores de fecho da sessão)