O furacão Milton, considerado “extremamente perigoso” pelas autoridades, atingiu esta madrugada o litoral da Flórida (EUA), com ventos violentos, chuvas fortes e inundações no centro da península do sudeste do país, provocando pelo menos onze mortes e deixando um rasto de destruição ao atravessar todo o território daquele estado norte-americano.

Mais de três milhões de clientes (casas e empresas) ficaram sem eletricidade na noite de quarta-feira, na Flórida, de acordo com o site PowerOutage.us, que regista os relatórios dos serviços públicos. “Temos um número sem precedentes dos nossos clientes que estão sem energia”, disse o presidente e CEO da Tampa Electric, Archie Collins, a Kasie Hunt, em declarações à CNN esta quinta-feira.

Na cidade de Clearwater, afetada por inundações, várias pessoas ligaram para números de emergência durante a noite para relatar que ficaram presas dentro do seu complexo de apartamentos. Os resgates na água estão em curso desde as 7h00 de quinta-feira (hora local), disse Rob Shaw, porta-voz do Departamento de Polícia de Clearwater, à WFTS, afiliada da CNN. Imagens mostram tripulações a transportar residentes em barcos às primeiras horas do dia.

“As nossas equipas estão a utilizar barcos insufláveis ​​e veículos em águas altas para tentar ir de porta em porta para verificar as pessoas”, acrescentou Shaw. “Esta é provavelmente apenas a ponta do icebergue e uma das razões pelas quais encorajamos as pessoas a ficarem em casa e em segurança”, avisou ainda.

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O furacão atingiu a costa da Flórida ainda classificado com a categoria 3, com ventos perto dos 200 km/h, baixando cerca de uma hora depois para a categoria 2 e estando neste momento já classificado com a categoria 1.

Já tinham sido confirmadas duas mortes no condado de St. Lucie durante a madrugada, de acordo com a NBCNews. Entretanto, e à medida que as buscas decorrem, o número de vítimas mortais aumentou para cinco, afirmou o governador Ron DeSantis numa conferência de imprensa esta quinta-feira à tarde.

A quinta pessoa que morreu foi encontrada na área dos Lagos Espanhóis do condado – a mesma área onde foram confirmadas as primeiras quatro mortes – anunciou o Governador citado pela CNN.

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As autoridades do condado de Palm Beach informam que vários residentes foram resgatados depois de tornados terem atingido a área na noite de quarta-feira. Alguns dos resgatados ficaram presos sob escombros ou em veículos acidentados devido aos ventos fortes, de acordo com o Palm Beach County Fire Rescue no Facebook. Cinco feridos com maior gravidade foram transportados para hospitais locais e muitos outros feridos ligeiros foram tratados por bombeiros no local do resgate.

Em Tampa, pelo menos 135 pessoas foram resgatadas do Great American Assisted Living Facility , uma casa de repouso onde os serviços de emergência encontraram residentes com água até à cintura, de acordo com representantes do condado de Hillsborough.

Em declarações à BBC nas primeiras horas da manhã, a chefe da polícia da cidade de Bradenton, na Flórida, admitiu que prevê uma “operação de recuperação” e não de “resgate” em relação às pessoas que decidiram permanecer nas áreas em que a evacuação era obrigatória. “O que provavelmente vamos encontrar de manhã são corpos…é desolador em algumas destas áreas.” afirmou Melanie Bevan,

O Milton atingiu a costa oeste da Flórida “perto de Siesta Key, no condado de Sarasota”, escreveu o Centro de Furacões dos Estados Unidos (NHC, na sigla em inglês) no boletim das 20h30 de quarta-feira (1h30 de hoje em Lisboa).

Entretanto, o olho do furacão está a sair da costa leste da Flórida. Percorreu durante a noite a zona perto de Tampa Bay, a leste, em direção a Orlando e ao Cabo Canaveral e está agora a passar pela península da Florida e a sair da costa leste, de acordo com o meteorologista da CNN, Derek Van Dam. Mesmo assim, a tempestade – atualmente um furacão de categoria 1 – ainda está a atingir partes da costa com ventos terrestres que podem criar tornados ao longo da Costa do Tesouro da Florida, disse Van Dam. Por exemplo, Daytona Beach está a registar rajadas de vento de 83 mph.

Na área de Sarasota, onde a tempestade atingiu a costa, foi registado o maior número de cortes de energia, mas a área vizinha de Manatee também sofreu cortes no fornecimento de energia.

Rebaixado ao final do dia para a categoria 3 (de 5), mas ainda considerado grande pelo NHC, o Milton deverá ser “um dos furacões mais destrutivos a atingir a Flórida em mais de um século”, alertou o Presidente norte-americano, Joe Biden, na quarta-feira à noite.

Acompanhado por “ventos extremos” e chuvas fortes, o furacão Milton provocou inundações repentinas assim que tocou terra, indicou o NHC.

Porque é o Milton diferente dos outros furacões?

O Milton apresentava rajadas de mais de 160 quilómetros por hora (km/h) e ventos máximos sustentados de 205 km/h quando chegou à costa, perto de Siesta Key, disse o NHC, com sede em Miami.

St. Petersburg, na costa oeste da Flórida, foi uma das cidade mais afetadas pela chegada do furacão Milton. Naquela cidade, o estádio da equipa de basebol Tampa Bay Rays ficou sem telhado na sequência dos fortes ventos.

Os meios de socorro da área de St. Lucie estão a trabalhar no local em buscas de salvamento, disse o administrador municipal da cidade, Lamar-Sarno a Victor Blackwell, à CNN, na manhã desta quinta-feira. “Tivemos semáforos derrubados, casas atingidas por tornados, derrubamos árvores, derrubamos linhas de energia, água nas estradas”, descreveu. À medida que o dia amanhecer na Flórida, as equipas irão avaliar melhor as áreas que foram danificadas pelos tornados, disseram as autoridades locais.

O Milton deverá atravessar a Florida de oeste para leste, disse o NHC, passando perto da cidade de Orlando, onde os parques temáticos da Disney World foram encerrados ao meio-dia. Os aeroportos de Tampa e Sarasota estão paralisados.

Foram também registados tornados no centro e no sul do Estado, apontou o canal de televisão Weather Channel.

Filas de trânsito, aeroportos parados e os avisos de Biden. As horas antes de o Milton chegar

“A tempestade está aqui. É altura de toda a gente ficar em casa (…) Fiquem em casa e saiam da estrada”, disse o governador da Flórida, Ron DeSantis, numa conferência de imprensa, pouco antes da chegada do furacão.

Na madrugada de quarta-feira, milhares de pessoas saíram da cidade de Tampa na sequência das ordens de evacuação. As imagens das câmaras de trânsito na zona mostraram centenas de carros a sair da cidade pelas autoestradas, com o objetivo de procurar abrigo em zonas consideradas seguras.

As autoridades do estado da Florida avisaram que assim que o vento atingir os 72 quilómetros por hora as suas equipas de emergência deixariam de estar em condições de responder a pedidos de ajuda.

Durante a tarde, o Presidente norte-americano, Joe Biden, falou ao país para reforçar os alertas a propósito do furacão: “Parece que vai ser a tempestade do século”, avisou, garantindo que o governo está em contacto com as autoridades e a fazer pressão para que as empresas não aumentem nesta fase o preço de bens essenciais, gasolina ou voos.

EUA. Caos e recorde de alertas com a aproximação do furacão Milton. “Vai ser a tempestade do século”, avisa Biden

Os residentes nas áreas que deverão ser afetadas, alertou, tinham mesmo de seguir as instruções das autoridades: “É uma questão de vida ou morte”.

Além disso, Biden aproveitou para fazer novas críticas à “avalanche” de “irresponsáveis” mentiras e desinformação transmitidas sobre a tempestade sobre alguns adversários políticos, Donald Trump incluído.