Quando Donald Trump fez a visita oficial à China em maio, repetiu não uma, mas três vezes, que considerava Xi Jinping “um amigo”. Uma delas foi no pequeno discurso que fez no banquete de Estado, em Pequim: Trump terminou com um brinde de agradecimento ao Presidente chinês e até bebeu um pequeno gole de champanhe, apesar de ser um conhecido abstémio.

À altura, Trump e Xi não tinham como adivinhar que um dos homens que estavam presentes naquela sala viria a assombrar a relação entre os dois. Jensen Huang, CEO da tecnológica Nvidia, fazia parte da delegação de empresários norte-americanos convidados pela Casa Branca para a viagem — originalmente Huang não estava incluído, mas juntou-se por pedido expresso do Presidente norte-americano numa escala no Alasca.

Agora, meio ano depois, Huang não vai estar presente na cimeira da Cooperação Económica Ásia-Pacífica (APEC) que vai ter lugar a 18 e 19 de novembro em Shenzhen, na China, e que contará com a presença dos dois chefes de Estado. Mas o seu fantasma estará a pairar sobre Trump e Xi, depois do escândalo que rebentou nos últimos dias e que levou ao afastamento de Huang da liderança da tecnológica que fundou. Os vários casos amorosos do empresário, em particular um com uma mulher suspeita de trabalhar para os serviços de informações chineses, vieram ao de cima e puseram em causa a idoneidade do CEO da Nvidia.

A relação com uma espia chinesa, a proximidade a Trump e as investigações do Congresso. Como o caso de Jensen Huang vai muito além da Nvidia

Depois surgiram outras informações. Primeiro, a de que o Departamento de Estado estava a par da relação com a alegada espia e nem por isso alterou a política de exceção concedida à empresa norte-americana para exportar os seus sofisticados chips — essenciais para o desenvolvimento de tecnologia de inteligência artificial — para a China. Depois, a de que o próprio Presidente fora informado e, mesmo assim, fez questão de levar Huang até Pequim durante a visita de Estado oficial. Pelo meio, a imprensa norte-americana dissecou a influência que o empresário exerceu sobre a administração Trump para manter a política de venda da sua tecnologia aos chineses.

No dia 10, ainda antes da demissão de Huang ser anunciada, o Presidente norte-americano previu que o caso iria ser tema de conversa no encontro de Shenzhen: “O Xi de certeza que me vai perguntar sobre isso”, declarou, antes de reafirmar que considera o fundador da Nvidia “um homem muito honrado”. Para já, sabe-se apenas que os dois se reunirão com Vladimir Putin para discutir o controlo do armamento nuclear; mas com o assunto Nvidia a ganhar proporções ainda maiores, Jensen Huang pode vir a ser o tópico mais desconfortável do encontro — e pôr até em risco o bom momento que as relações EUA-China atravessavam.

Vender ou não vender chips à China, eis a questão

Para explicar como é que o caso Huang pode ter um impacto geopolítico tão profundo, é preciso olhar para um pequeno quadrado com cerca de 8 cm²: o H200 da Nvidia, um “pequeno” chip de processamento gráfico que funciona como acelerador de inteligência artificial e que, desde 2025, é vendido pela empresa à China.

Essas vendas só foram possíveis graças a Donald Trump. Desde a administração de Joe Biden que os Estados Unidos impuseram uma série de limites às exportações de determinado material tecnológico norte-americano para a China — uma política que a administração Trump manteve. Até que, na sequência de alguns encontros do próprio Presidente com Huang, foi concedida uma exceção à Nvidia.

O argumento do empresário era simples. Huang defendia que, se os EUA vendessem chips diretamente aos chineses, estes não teriam qualquer incentivo para os produzir e ficariam dependentes do fornecimento norte-americano. Caso contrário, dizia, Pequim iria investir na sua própria inovação através de empresas domésticas como a Huawei — o que, a longo prazo, seria prejudicial para a Nvidia e outras tecnológicas dos Estados Unidos.

E a visão do empresário não era exótica. Em 2025, por exemplo, um investigador do Centro para a Inovação Tecnológica ligado à Brookings Institution, John Villasenor, subscrevia isso mesmo ao Christian Science Monitor: “É demasiado simplista achar que, só porque bloqueamos o acesso da China a estes chips, isso vai travar a China na corrida ao armamento da IA. Terá antes o efeito contrário.” Três meses antes, a jornalista britânico-chinesa Cindy Yu escrevia na sua coluna no The Times como tinha falado recentemente com um executivo da Huawei que “se mostrou presunçoso quanto à forma como os controlos às exportações dos EUA tinham proporcionado à empresa uma oportunidade de negócio decisiva”.

Para evitar o crescimento de empresas como a Huawei, defendiam Huang e outros, o truque estava em vender à China apenas chips tecnologicamente mais atrasados do que aqueles que já eram aplicados nos EUA. Em média, a indústria admite que, neste momento, Pequim possa estar 6 a 9 meses atrasada em relação a Washington no que toca às capacidades dos modelos de inteligência artificial de ponta.

Mas muitos especialistas contestam a interpretação de Jensen Huang. “As empresas tecnológicas chinesas continuam a utilizar chips de última geração da Nvidia para treinar os seus modelos”, avisou esta semana Lian Jye Su, analista da consultora tecnológica Omdia, à AFP. Até porque, alertam, há vários sinais de que modelos mais recentes da empresa estão a chegar à China através de empresas terceiras que contornam as barreiras — como pode ter sido o caso da empresa de Alice Huang, a alegada espia chinesa que se envolveu com o ex-CEO da Nvidia.

A que se junta uma camada extra de preocupação: a própria China poderá estar a usar o H200 e outros chips da Nvidia para treinar modelos de IA com aplicações militares. Uma investigação recente da Wirescreen, empresa de análise de risco e dados na China, analisou quase quatro mil registos de contratação pública de semicondutores no país e descobriu 500 casos em que unidades do Exército de Libertação Popular (ELP) tentaram comprar chips da Nvidia — inclusivamente “unidades que trabalham com simulações de explosões nucleares, que levam a cabo ciberataques ofensivos e que planeiam war games”, de acordo com o New York Times.

Congresso pressiona para limitar exportações, Casa Branca dividida

Com o escândalo de Huang, surgem novos dados que apontam para a falta de controlo da cadeia de fornecimento da Nvidia na China. Esta semana, por exemplo, a Reuters noticiou que uma universidade chinesa com ligações conhecidas ao ELP (Exército de Libertação Popular) comprou no mês passado vários chips H200, apesar de constar na lista negra de organizações do Governo norte-americano.

No Congresso, até vários membros do Partido Republicano demonstram há já algum tempo apetite por maior controlo às exportações de chips: “A Nvidia não deve alimentar ilusões — a China vai copiar a sua tecnologia, produzi-la em massa por conta própria e procurar eliminar a Nvidia enquanto concorrente. Esta é a estratégia habitual da China e está a aplicá-la em todos os setores críticos”, denunciou John Moolenaar, representante do Michigan e presidente do Comité para a China da Câmara dos Representantes, no ano passado.

Agora, a pressão política aumenta. Os democratas, galvanizados pela vitória nas eleições intercalares, já deixaram claro que vão pedir o reforço do controlo às exportações. E os republicanos — muitos deles ferozmente anti-China — vão-se juntando à vaga de fundo. “Eu apoio”, confessou até o speaker Mike Johnson, quando questionado sobre a possibilidade de criar nova legislação para limitar as vendas de processadores a Pequim.

Mas há forças de bloqueio dentro da própria Casa Branca. Na quinta-feira, uma reunião ao mais alto nível na Situation Room para discutir novas sanções a empresas suspeitas de desviar chips da Nvidia para a China contou com uma resistência de peso: Howard Lutnick, secretário do Comércio. Segundo o Axios, o secretário do Tesouro, Scott Bessent, criticou o colega e o tema acabou por ser levado diretamente ao Presidente. Trump ouviu as duas partes, telefonou a Elon Musk para lhe pedir opinião e todos concordaram que as novas medidas eram para aplicar. À saída da Sala Oval, porém, Lutnick continuou a empatar: “Toda a gente estava tipo ‘Não, a decisão foi tomada, vai executar, porra’”, lamentou uma das fontes presentes.

A tensão interna é evidente nas notícias que vão saindo. Por um lado, a Casa Branca fez questão de dizer que o Presidente “mantém a confiança” em Lutnick; por outro, há notícias de que o Departamento do Comércio estará a finalizar legislação para limitar o acesso das empresas chinesas a chips. A incógnita, por agora, é quem ganhará o braço de ferro.

Pequim prepara-se para a luta numa cimeira da qual se espera “ainda menos” do que das anteriores

Perante a possibilidade de os Estados Unidos virem a apertar a malha, Pequim começa a preparar a defesa. “Os EUA devem deixar de fabricar as chamadas narrativas de espionagem para arranjar pretextos para impor um bloqueio tecnológico”, sentenciou uma porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês na quinta-feira.

Medidas como as que estão a ser discutidas na Casa Branca, limitando o acesso da China aos chips através de empresas terceiras, “não podiam vir em pior altura” para as tecnológicas chinesas, nota Catherine Thorbecke, colunista da Bloomberg, que aponta para “a competição entre elas” e “a dificuldade em obter lucros”, apesar dos avanços registados nos últimos anos.

Isso significa que, se Trump avançar, deverá estar preparado para encontrar resistência. “O risco é Washington atuar para colmatar esta lacuna e Pequim encarar essa medida como uma violação da trégua bilateral”, resumiu Gabriel Wildau, diretor da consultora Teneo, à Al Jazeera.

O contexto já não era favorável: numa reunião preparatória do encontro Trump-Xi, os representantes norte-americanos queixaram-se ao vice-primeiro-ministro chinês de não estarem a assistir a “ações concretas” por parte de Pequim relativamente a uma série de compromissos ligados a “compras agrícolas, terras raras e outros minerais críticos”. As terras raras — curiosamente tão essenciais para a cadeia de fabrico dos chips norte-americanos — podem ser precisamente usadas pela China para retaliar contra Washington.

Xi Jinping usará certamente todas as armas de que dispõe para tentar influenciar Donald Trump no encontro da próxima semana, mas entendimentos são improváveis. Até porque, como lembra um antigo responsável do Departamento do Comércio norte-americano, sabe que terá pela frente um Presidente enfraquecido, depois da derrota nas intercalares: “O lado chinês sabe que Trump pode não conseguir cumprir alguns dos compromissos que fizer”, resumiu Michael Deng ao Semafor. “Já não esperávamos muito dos encontros anteriores. Agora esperamos ainda menos, porque os EUA não podem comprometer-se com nada a não ser manter o statu quo.”

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