A doença arterial periférica é “uma condição que atinge as artérias responsáveis pela irrigação (circulação) sanguínea dos membros inferiores (pernas, coxas, pés) e da bacia”, diz Sérgio Sampaio, cirurgião vascular e professor auxiliar da Faculdade de Medicina da Universidade do Porto. Estes vasos acabam por ficar fragilizados, podendo mesmo ficar obstruídos.

É uma doença “importante e perigosa, mas é possível evitar “uma tragédia”. Perante uma suspeita, o especialista mais indicado é o cirurgião vascular.

Dependendo da gravidade, as queixas serão diferentes. Numa fase inicial, a doença pode não dar qualquer sintoma e ser apenas detetável através de exames.

Em situações mais avançadas, o cirurgião vascular diz que podem surgir estes sinais: 

• Dor ao caminhar (quase sempre na barriga da perna, mas por vezes na anca/nádega), após ter percorrido uma certa distância (tanto mais curta quanto mais importante o problema). Este sintoma será sentido para distâncias mais curtas se o doente for a subir uma rampa ou a caminhar mais depressa;
• Dor em repouso (atingindo sobretudo a extremidade do membro), agravada quando o paciente está deitado ou com as pernas elevadas. Este sintoma é frequentemente acompanhado de arrefecimento da área afetada e pode levar o doente a procurar algum alívio e colocar o membro afetado fora da cama;
• Aparecimento de áreas de gangrena ou de úlceras [morte de tecidos e lesões] que não cicatrizam devido à incapacidade de regeneração dos tecidos por falta de oxigenação.

“Um cirurgião vascular atento e experiente fará facilmente o diagnóstico com base nos dados relatados pelo doente e pelo exame físico, incluindo a palpação de pulsos arteriais”, explica Sérgio Sampaio. Mas há exames usados para diagnosticar e caracterizar a doença, como:

• Exame hemodinâmico – Permite quantificar a “pressão de irrigação” nos diversos níveis;
• Eco-doppler arterial – Ecografia morfológica e funcional, que caracteriza o aspeto das artérias e quantifica/caracteriza o fluxo sanguíneo;
• Angio-tomografia computorizada (angio-TAC) e angio-ressonância magnética (angio-RMN) – Exames que detalham a anatomia da doença;
• Angiografia – “Radiografia” das artérias nas quais se injeta um contraste. Segundo Sérgio Sampaio, este é o exame universalmente considerado quando já existe “uma intenção muito concreta de avançar para um tratamento, algo que ocorrerá de imediato, no mesmo ato”.

Este processo que ocorre nas paredes das artérias pode prejudicar o normal fluxo sanguíneo. A superfície interior das artérias fica alterada, podendo levar à obstrução completa.

Quando a circulação do sangue não é suficiente pode haver dor nos gémeos ao caminhar (“claudicação intermitente”) e quando isto se torna mais grave podem surgir áreas de tecido morto (necrose), levando à amputação do membro.

O tratamento médico (medicação), a alteração do estilo de vida e “procedimentos cirúrgicos de revascularização (operações para melhorar a capacidade de irrigação / circulação das zonas atingidas pelo problema).

“O tratamento médico deve ser sempre proposto. Os medicamentos aconselhados incluem quase sempre um antiagregante plaquetário [tipicamente a aspirina, mas não necessariamente] e uma estatina [fármaco geralmente usado para controlar o colesterol, mas com efeito direto na parede arterial]”, diz Sérgio Sampaio. Além disso, recomenda-se o controlo de fatores de risco e a modificação de hábitos de vida.

A cirurgia nem sempre é indicada e, por isso, é avaliado caso a caso. Mas, em alguns casos, as vantagens são óbvias, podendo mesmo a preservar um membro que, de outro modo, acabaria amputado.

O tabaco, a diabetes, a hipertensão arterial e a hipercolesterolemia [valores elevadores de colesterol] são os mais importantes.

Não se associa o mesmo risco a todos, mas individualmente, a diabetes e o tabaco “representam o dobro do impacto na probabilidade de vir a ter a doença quando comparados com a hipertensão arterial ou os níveis elevados de colesterol”.

Esta doença afeta até duas vezes mais os homens do que as mulheres, sobretudo antes dos 70 anos. Mas à medida que a idade avança, a diferença entre géneros vai sendo menor. “A doença torna-se mais provável à medida que a idade vai prosseguindo, como em todas as formas de aterosclerose”, diz o médico. Mais raramente pode ocorrer em pessoas mais jovens, geralmente em associação com outros problemas de saúde.

Evitar ao máximo o o tabaco, controlar a diabetes, tratar a hipertensão arterial e consultar um especialista. Se necessário, e combater valores elevados de colesterol. Neste último caso, Sérgio Sampaio reforça que a medicação, além de baixar os níveis de colesterol, estabilizam as lesões arteriais e, por isso, deve ser recomendada mesmo em doentes com colesterol não elevado. Recomenda-se ainda um estilo de vida ativo através de marcha regular.

Num estudo nacional realizado em 2008 pela Sociedade Portuguesa de Angiologia e Cirurgia Vascular, a prevalência de doença arterial periférica em Portugal Continental foi 5,9%, 6,6% nos Açores e 3,8% na Madeira. Mas, alerta Sérgio Sampaio, estes valores estão longe de identificar “a real prevalência do problema. Os valores tipicamente encontrados nos países desenvolvidos vão até aos 10% a partir dos 50 anos e rondam os 20% acima dos 70 anos”.