Quando, recentemente, um fotógrafo alemão no meio rural teve de enviar imediatamente um grande pacote digital de fotografias a um cliente, decidiu testar o que seria mais rápido: enviar as fotografias pela internet ou enviá-las num pen USB por meio de um cavalo. O cavalo ganhou.

Esta anedota, uma das muitas na última publicação de Wolfgang Münchau, Kaput. The End of the German Miracle, indica que a grande e economicamente poderosa Alemanha está muito atrasada no domínio digital. O país tem uma ampla aversão e medo da digitalização. Em 2020, no início da pandemia, a maioria das escolas alemãs não dispunha de ligação à internet. Isto foi uma escolha deliberada, pois a internet não é boa para as crianças e é até perigosa para o cérebro humano, pelo menos segundo os mestres e especialistas alemães do setor da educação.

Apenas 10% das familias dispõe de uma ligação de fibra ótica rápida e a cobertura da rede 5G está longe de ser nacional. Até o setor privado está mal digitalizado. Apesar das promessas de Angela Merkel (feitas no final do seu mandato) de melhorar a situação, quase não houve progressos, refere Wolfgang Münchau. Por enquanto, o cavalo continua a ser mais rápido do que os fios de cobre da internet alemã.

Wolfgang Münchau, que escreve há décadas sobre a Alemanha e a UE para um público empresarial anglófono (nomeadamente os leitores do Financial Times), descreve o declínio industrial do seu país. Vários setores que transformaram o país numa potência económica, incluindo a indústria automóvel e a química, parecem ter tido os seus dias de glória. O autor atribui isto ao sistema neomercantilista que o país adota desde os anos 50: uma economia orientada para a exportação. Este sistema económico é apoiado e defendido tanto pelo SPD como pelo CDU (e pelo seu partido irmão CSU na Baviera) e é amplamente endossado pela imprensa.

Praticamente todos, o governo, os bancos e as maiores empresas, estão há décadas na cama uns com os outros e são cegos para o futuro e para os novos desenvolvimentos. Lógico, pois uma parte dos bancos, os chamados Landesbanken, são bancos estatais (propriedade dos estados federados) que são politicamente controlados e geralmente têm laços estreitos com grandes empresas. Os bancos estatais, com a sua interferência política, prolongaram no passado a existência de indústrias tradicionais condenadas (como o setor siderúrgico) ou tentaram, sem sucesso, evitar o declínio de setores como a construção naval, fortemente subsidiada.

Mas é especialmente a poderosa indústria automóvel alemã, ainda responsável por cerca de 16% das exportações alemãs, que puxa os cordelinhos políticos. No entanto, este setor está a perder terreno. Primeiro veio o escândalo do software de manipulação de emissões da VW, depois a indústria ignorou em grande parte a ascensão do carro elétrico. Enquanto isso, a indústria automóvel chinesa adotou-o em massa, ironicamente, graças a um forte apoio estatal. Além disso, as marcas alemãs de automóveis estão a perder terreno na China, o seu principal mercado, mesmo com carros movidos a combustíveis fósseis. Devido à arrogância, à auto-superestimação e a um controlo férreo sobre a política, este setor dominado por burocratas e sindicatos perdeu a iniciativa, diz Münchau.

Mas parece que há problemas em todos os setores na Alemanha, descreve Münchau. Veja, por exemplo, os investimentos em infraestruturas que ficaram para trás. De facto, quem hoje em dia pretende navegar de carro a zona do Ruhr (o centro industrial de Alemanha), fica rapidamente parado no emaranhado de autoestradas em obras. Acabaram-se os tempos de velocidades inauditas e de via livre nas autoestradas alemãs. Embora os problemas de manutenção das infraestruturas não sejam exclusivos da Alemanha, faz-nos pensar por que razão um país bem organizado não encontrou soluções mais cedo.

Não é apenas a falta de investimentos atempados em autoestradas e pontes que está a prejudicar os alemães. Os erros são quase demasiados para enumerar, como lemos em Münchau. A dependência do gás russo barato, a dependência da China, a eliminação da energia nuclear, o encerramento das centrais a carvão, os investimentos insuficientes em fibra óptica e na economia digital, a falta de infraestruturas financeiras para startups (praticamente não há capital de risco), um sistema bancário com arteriosclerose, a lista não acaba.

É difícil manter-se positivo com as análises de Münchau. Mas ele é realista. A indústria alemã está em retirada há seis anos. E isso não vai mudar tão cedo, como uma rápida verificação dos factos por parte do autor deste artigo revela. The Economist prevê um crescimento do PIB da Alemanha de apenas 0,9% em 2025 e o FMI apenas 0,8%, face a uma inflação de 2,4% (e após um crescimento de 0,0% em 2024). Com a Alemanha a continuar a ser muito importante para a economia Europeia, uma maior deterioração da indústria alemã pode ter grandes consequências para o bem-estar do nosso continente.

Münchau não apresenta soluções e, segundo ele, há poucos pontos positivos. De onde virá então a salvação da indústria alemã? Vamos arriscar. O acordo de livre comércio que a UE celebrou com vários países da América do Sul (unidos no mercado interno Mercosul/Mercosur) oferecerá uma nova esperança? A indústria automóvel alemã apostou fortemente nisso e, durante a campanha de lobby para o acordo, tudo e todos tiveram de ceder, até os franceses. O  lobby intenso a favor do acordo foi feito sem dúvida na convicção de que poderá fazer bons negócios graças à redução gradual dos direitos de importação pela América do Sul. Aliás, ainda não é nada certo que o acordo de livre comércio seja ratificado por todos os estados-membros da UE.

Münchau esquece, no entanto, de mencionar outro aspeto positivo, algo que, segundo alguns, não devemos sequer chamar de aspeto positivo: a indústria de defesa. Com empresas dinâmicas como a Rheinmetall, Diehl Defence, Krauss-Maffei Wegmann e muitas outras, grandes e pequenas, a Alemanha é o único país na Europa capaz de produzir em grande escala novos tanques, veículos blindados, artilharia, mísseis e munições.

De acordo com o Ministério Federal da Economia alemão, o valor da produção do setor nacional de defesa é de cerca de 83 mil milhões de euros, ou seja, apenas 1,3% da produção total na Alemanha. No entanto, embora esse valor esteja em forte contraste com a produção da indústria automóvel alemã, essa percentagem de 1,3% vai certamente aumentar rapidamente. Além de uma exportação em forte crescimento (para um valor recorde de 11 mil milhões de euros em 2024), o governo alemão planeia também um forte rearmamento e expansão das forças armadas. Além disso, toda a Europa (e a OTAN) precisa urgentemente da capacidade de produção dos fabricantes de armas alemães, agora que os investimentos em defesa estão a crescer fortemente em todo o lado.

Num pequeno ponto positivo para a indústria automóvel alemã, a Bloomberg noticiou em dezembro de 2024 que a empresa Hensoldt, produtora de sistemas de radar militares, está em negociações para contratar pessoal de dois fornecedores da indústria automóvel. Estas últimas empresas estão a enfrentar um portefólio de encomendas demasiado reduzido, enquanto a indústria de defesa em expansão procura desesperadamente pessoal com formação técnica. Embora uma indústria alemã que é parcialmente salva pela procura de material de defesa não seja uma perspetiva agradável, isto oferece uma visão realista dos tempos atuais e futuros. Todos os sinais apontam, de facto, para uma indústria automóvel em contracção e uma indústria de defesa em crescimento.

Por fim, com eleições federais marcadas para Fevereiro, existe naturalmente a possibilidade de um novo governo que implemente reformas económicas. Essa tarefa caberia, na verdade, apenas a Friedrich Merz, o líder economicamente liberal da aliança CDU-CSU. Ele tem, com base nas sondagens, as melhores hipóteses de se tornar Chanceler Federal. No entanto, Merz precisará do apoio do SPD e, possivelmente, do FDP para uma coalizão de maioria, o que o torna vulnerável às forças tradicionais do mundo empresarial e dos sindicatos.

Neste momento, uma vitória retumbante de Merz ainda não é uma certeza. A campanha centra-se maioritariamente na migração e não tanto nas necessárias reformas económicas. E com a AfD na sua ala direita, a margem de manobra de Merz é limitada. No que diz respeito às reformas económicas, ele defende essencialmente a redução de impostos para as empresas, além do controlo da dívida pública, duas posições clássicas conservadoras. Por enquanto, não estão previstas grandes reformas e a poderosa indústria automóvel continua a deixar a sua marca na política alemã.

Wolfgang Münchau, Kaput. The End of the German Miracle. Londres, 2024