Jonathan Rinderknecht, de 29 anos, foi detido pelas autoridades federais norte-americanas por suspeitas de ter ateado intencionalmente o incêndio no bairro Pacific Palisades, em Los Angeles, e que se espalhou a outras zonas da cidade, matando nove pessoas e destruindo mais de seis mil casas e estruturas.

A detenção foi anunciada numa conferência de imprensa pelo procurador federal no estado da Califórnia, Bill Essayli, noticiou a Associated Press, indicando que o suspeito foi preso na Florida na terça-feira e vai ser apresentado a um juiz ainda esta quarta-feira na cidade de Orlando. Após esta primeira presença em tribunal, será transferido para a Califórnia para ser julgado pelo caso. Segundo a Reuters, citando fontes próximas, o detido enfrenta três acusações federais ligadas ao incêndio.

“Embora não possamos desfazer os danos e a destruição causados, esperamos que a sua prisão e as acusações contra ele tragam alguma justiça às vítimas desta terrível tragédia“, escreveu o procurador federal na rede social X, lembrando depois que o detido é “considerado inocente até que se prove o contrário”.

Segundo o procurador federal, Jonathan Rinderknecht estava a trabalhar no bairro — na altura era condutor da Uber — e tinha acabado de deixar um passageiro quando provocou o incêndio.

“Saiu do carro, subiu um caminho e gravou vídeos com o iPhone no topo de uma colina, enquanto ouvia uma música rap cujo videoclipe incluía objetos a serem incendiados. O arguido ouviu essa música repetidamente nos dias antes do incêndio“, contou o procurador, acrescentando que Rinderknecht usou um isqueiro para queimar um pedaço de papel ou alguma vegetação, ateando o incêndio.

Depois, Rinderknecht acabou por fugir do local e terá mesmo ligado para as autoridades de emergência. Porém, com os bombeiros a acudirem ao local, o arguido “deu meia volta e voltou” para ver o fogo expandir-se.

O detido já tinha sido interrogado pelos investigadores no dia 24 de janeiro, numa altura em que o incêndio ainda deflagrava em Los Angeles. Naquela altura, Rinderknecht, “visivelmente ansioso”, apenas disse que esteve noutra zona e que não tinha visto ninguém.

Ainda não são claros os motivos para o crime, mas dois passageiros do Uber de Rinderknecht contaram às autoridades que o suspeito parecia “agitado” e “zangado” durante o turno, referiu a CBS News. Durante a investigação, acrescentou o procurador federal, foram encontradas “provas digitais” extensas, incluindo questões feitas ao ChatGPT para gerar imagens de uma cidade em chamas, partilhadas por Essayli no X.

Ao todo, nove mil hectares foram destruídos pelas chamas que começaram a deflagrar logo no primeiro dia do ano e espalharam-se ao longo do bairro rico de mansões da cidade californiana Pacific Palisades, assim como as zonas de Topanga e Malibu. Ao todo, o valor dos danos provocados pelo incêndio aproximam-se dos 130 mil milhões de euros.

Na mesma altura, um outro incêndio deflagrou na zona de Altadena, também na região de Los Angeles, matando 18 pessoas. Porém, a origem desse fogo ainda não foi determinada pelas autoridades, que também o estão a investigar.

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