Apesar de ser de notificação obrigatória, continua a ser pouco reportada. Nos Estados Unidos, tem sido motivo de uma preocupação crescente, mas também estará a aumentar na Europa. A farmacêutica Pfizer e a empresa francesa de biotecnologia Valneva SE estão a trabalhar numa vacina contra a doença de Lyme que poderá estar no mercado em 2026, de acordo com a Bloomberg.

O que é a doença de Lyme?

A doença de Lyme, que pode afetar tanto pessoas como animais, é uma doença infecciosa transmitida por carraças do género Ixodes, mas não é transmitida entre pessoas — ainda que haja o risco de acontecer de mãe para filho durante a gravidez. A picada destas carraças pode introduzir no organismo as bactérias causadoras da doença de Lyme, as borrelias (assim como outros agentes causadores de doença).

Existem 36 espécies de borrelias, das quais 14 podem causar a doença, incluindo a Borrelia afzelii e Borrelia garinii, as mais comuns na Europa, e a Borrelia burgdorferi, mais comum nos Estados Unidos. Em Portugal já foram identificadas cinco espécies da bactéria: Borrelia burgdorferi sensu stricto, Borrelia afzelii, Borrelia valaisiana, Borrelia garinii e Borrelia lusitaniae, de acordo com o Instituto de Higiene e Medicina Tropical da Universidade Nova de Lisboa.

PUB • CONTINUE A LER A SEGUIR

É o mesmo que febre da carraça?

A febre da carraça também é causada por uma bactéria transmitida por carraças aquando a picada, mas trata-se de uma bactéria diferente, a Rickettsia conorii, e a espécie de carraça que normalmente a transmite é Rhipicephalus sanguineu. Como o nome indica, a doença caracteriza-se pelo aparecimento de febre, mas também por erupções na pele que se distribuem pelo corpo, incluindo a palma das mãos e a sola dos pés.

Outra doença comum causada por carraças é uma forma de encefalite, uma inflamação do cérebro que resulta de uma infeção com um vírus transmitido por estes aracnídeos.

Há várias doenças transmitidas por carraças, que variam consoante a espécie de carraça e a bactéria ou vírus que transmitem.

Quais são os sintomas da doença de Lyme?

O sintoma mais comum é cutâneo: uma irritação na pele em forma de alvo (vermelha e branca) em torno do local da mordida. Em alguns casos, as pessoas podem desenvolver linfocitoma borreliano, um nódulo causado pela acumulação de linfócitos (células do sistema imunitário) em resposta à infeção, ou acrodermatite atrofiante crónica, uma atrofia generalizada da pele que pode, inclusivamente, limitar os movimentos. Outros sintomas incluem febre, fadiga, dores de cabeça, rigidez da nuca, dores musculares, dores e inchaço nas articulações e nódulos linfáticos inchados.

[Já saiu: pode ouvir aqui o terceiro episódio da série em podcast “Um Espião no Kremlin”, a história escondida de como Putin montou uma teia de poder e guerra. Pode ainda ouvir o primeiro episódio aqui e o segundo episódio aqui]

A doença pode continuar a progredir mesmo depois de a mancha vermelha na pele ter desaparecido — ou ainda que a mancha nunca tenha surgido. Formas mais graves da doença podem manifestar-se meses ou anos depois da mordida da carraça e incluem artrite crónica, problemas cardíacos que podem resultar em miocardite (inflamação do músculo do coração) e um conjunto de doenças ligadas ao sistema nervoso central (inflamação do nervo craniano, paralisia facial, meningite, entre outras).

As pessoas não pensam na doença de Lyme como sendo a causa de artrite de longo prazo, ou depressão, ou insónia, ou fadiga. Pensamos que são circunstâncias da vida, fatores de stress, nas finanças e em qualquer coisa a que nos possamos agarrar”, disse ao STAT News Elle Brooks-Tao, produtora do documentário sobre a doença de Lyme “I’m Not Crazy, I’m Sick”.

Como se previne a doença?

A melhor forma de prevenir doenças causadas por carraças nos animais de estimação é usar desparasitantes que impeçam a fixação na pele. Os donos devem também vigiar a presença destes pequenos aracnídeos que têm o tamanho aproximado de um caroço de maçã (ainda que as ninfas sejam do tamanho de uma semente de papoila).

No caso das pessoas, é aconselhado o uso de repelentes no corpo e na roupa, assim como cobrir a maior superfície do corpo possível quando se está em locais onde vivem as carraças, como matas, florestas ou pastagens. As roupas devem ser claras para facilitar a deteção das carraças, as calças devem ser entaladas nas meias e a camisola nas calças, para evitar que as carraças cheguem à pele. No final do dia, o corpo deve ser cuidadosamente observado para tentar localizar qualquer carraça, sobretudo na parte de trás dos joelhos, axilas, orelhas, umbigo, costas e cabeça.

Para evitar que a carraça tenha oportunidade de transmitir a bactéria, deverá ser retirada da pele no espaço de 24 horas.

Um dos sintomas mais comuns da doença de Lyme é uma irritação na pele que se assemelha a um alvo.

Como remover uma carraça da pele?

Para remover a carraça, pode usar-se uma pinça de pontas finas para a agarrar o mais próximo possível da pele e puxá-la com segurança perpendicularmente à superfície. Não se deve torcer, sacudir ou dar puxões com a pinça porque pode fazer com que o aparelho bocal da carraça se parta e continue preso na pele.

Depois de removida a carraça, as mãos e o local da picada devem ser bem lavados com água e sabão ou desinfetados com álcool. As carraças não devem ser esmagadas com os dedos; a melhor forma de as descartar é colocá-las na sanita, em álcool, num saco hermético ou envolvê-las com fita adesiva bem apertada.

Evite as mezinhas caseiras, como pincelar a carraça com verniz de unhas ou vaselina [ou azeite], ou usar calor para fazer a carraça se soltar da pele. O objetivo é remover a carraça o mais rapidamente possível – em vez de esperar que ela se solte”, aconselham os CDC.

Existe alguma vacina que previna a doença?

Para humanos não há, mas já houve. A vacina Lymerix, da farmacêutica SmithKline Beecham, foi aprovada pela agência do medicamento norte-americana (FDA) em dezembro de 1998, mas a vacina acabou por sair do mercado em 2002 por falta de procura por parte das pessoas.

A vacina parecia ter muito a seu favor, conseguia prevenir a doença em 76% das pessoas que recebessem as três doses — mais do que a vacina contra a gripe — e o objetivo era neutralizar a bactéria antes mesmo desta sair de dentro da carraça. Mas o contexto social não era o mais favorável: os casos de doença de Lyme eram poucos e numa área geográfica restrita, as vacinas eram pagas e surgiu numa altura de fortes movimentos anti-vacina — o médico Andrew Wakefield tinha associado a vacina contra o sarampo ao desenvolvimento de autismo nas crianças num artigo que se veio a mostrar fraudulento, mas os estragos para a Lymerix já estavam feitos.

Que vacinas estão em desenvolvimento?

A vacina Lymerix tinha como alvo a proteína OspA, ou seja, estimulava a produção de anticorpos no corpo humano contra essa proteína. Uma vez que a carraça mordesse a pele, os anticorpos podiam entrar na mesma e neutralizar a bactéria que ainda se encontrava lá dentro. A vacina VLA15 que a Pfizer e a Valneva SE estão a desenvolver baseia-se no mesmo princípio, mas usa uma porção mais pequena da proteína para reduzir os potenciais efeitos secundários.

Os ensaios de fase III da VLA15 estão a decorrer, com a vacina a ser considerada segura e eficaz. As farmacêuticas estão confiantes que este é um momento melhor para lançar uma vacina contra a doença de Lyme do que em 1998: o número de casos está a aumentar nos Estados Unidos e na Europa e a área onde aparecem casos também está a crescer. Além disso, a VLA15 protege contra seis espécies de borrelias, incluindo as mais comuns na Europa, e, ao contrário da Lymerix, poderá ser usada em crianças, um dos grupos de risco para a doença.

Nesta terceira fase dos ensaios clínicos, a Pfizer e Valneva SE contam incluir seis mil participantes com cinco anos ou mais. O ensaio clínico vai decorrer em 50 locais diferentes e em vários países onde a doença é endémica, incluindo Alemanha, Países Baixos, Polónia, Suécia e Estados Unidos. A vacina é dada em três doses ao longo de nove meses e deve ser reforçada anualmente.

Há outras vacinas em desenvolvimento, nomeadamente uma da farmacêutica Moderna, que usa a mesma tecnologia de mRNA que foi usada nas vacinas contra a Covid-19, e uma equipa da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts está a desenvolver um anticorpo monoclonal que pode ser dado diretamente às pessoas (como alternativa às vacinas que têm de desencadear a produção de anticorpos).

Richard S. Ostfeld, um ecólogo de doenças no Instituto Cary de Estudos de Ecossistema (Nova Iorque), defendeu, num artigo de opinião no STAT News, que se crie uma vacina contra as carraças em geral, uma vez que podem transmitir outros vetores de doença além das borrelias. No artigo, Richard S. Ostfeld descreve como anos de trabalho de campo e milhares de picadas de carraça o tornaram resistente: as carraças que o picam acabam por morrer antes de se conseguirem alimentar ou transmitir qualquer doença.

As ninfas das carraças Ixodes [uma espécie diferente da que aparece na imagem] também podem transmitir as bactérias borrelias.

Como se trata a infeção com a borrelia?

Uma vez identificada a carraça na pele, esta deve ser removida e a pessoa ser vigiada em termos clínicos por um período de 30 dias. O tratamento pode ser feito com antibióticos que, se usados logo aos primeiros sintomas, podem evitar as formas mais graves da doença. Na maior parte dos casos, o tratamento com antibióticos ao longo de duas a quatro semanas consegue eliminar a doença, mas há doentes que continuam a reportar sintomas como dor, fadiga e dificuldade em pensar por mais de seis meses depois de terminarem os tratamentos, referem os Centros de Controlo e Prevenção da Doença dos Estados Unidos (CDC). A síndrome da doença de Lyme pós-tratamento faz assim lembrar, em termos de sequelas prolongadas no tempo, a síndrome pós-covid.

Fadiga, perda de memória, falta de ar e mais 200 sintomas. Covid longa pode durar meses ou anos (e ser a próxima “pandemia”)

Quantos casos existem anualmente?

Todos os anos são reportados cerca de 30 mil casos de doença de Lyme aos CDC, mas a organização acredita que o número de casos no país seja, no mínimo, 10 vezes maior. De acordo com os dados das seguradoras, 476 mil pessoas são tratadas para a doença de Lyme todos os anos — este número pode estar sobrevalorizado por existirem pessoas que recebem o tratamento sem terem a doença.

A Europa reporta, anualmente, cerca de 65 mil casos, mas este número pode estar subvalorizado porque, em muitos países, esta doença não é de notificação obrigatória. Em Portugal, a notificação é obrigatória (ou seja, o registo em plataforma própria pelos médicos), mas o número é de poucas dezenas por ano.

Em 2020, o cantor canadiano Justin Bieber revelou que tinha doença de Lyme. Anos antes, a cantora Avril Lavigne tinha estado vários meses acamada até lhe ser diagnosticada a doença. Também Lesley Paterson, antiga campeã mundial de triatlo, enfrentou a doença.

“Estamos a interferir com os ciclos da natureza.” Entrevista ao cientista que estuda o “efeito borboleta” que une o clima e as pandemias

Onde é mais frequente?

Esta doença é característica de zonas de clima temperado, sendo considerada endémica na Europa central, na Escandinávia, no norte do Japão e em outras regiões da Ásia. Nos Estados Unidos por ser encontrada no nordeste (da Virgínia ao Maine), nos estados do centro norte (como Wisconsin e Minnesota) e na costa oeste, em particular no norte da Califórnia. A doença de Lyme também é endémica em Portugal, sendo mais prevalente no norte e centro do país.

Em relação à encefalite provocada por uma bactéria transmitida por carraças, os países de maior risco na Europa são a Áustria, Eslovénia, Eslováquia, Hungria, República Checa, os Balcãs, o sul da Alemanha e o sul e este da Suécia. A encefalite causada por carraças acontece em qualquer região da Rússia, desde a fronteira europeia até ao extremo este e o vírus causa doença mais grave na Rússia do que as variantes da Europa central, indica o Centro Europeu para a Prevenção e Controlo da Doença (ECDC).

As carraças Ixodes existem (e alimentam-se) sobretudo de veados e ratos, mas o Instituto Nacional de Saúde Dr. Ricardo Jorge também identificou algumas aves que promovem a disseminação das carraças, como o tordo-zornal (Turdus pilaris) e o melro-preto (Turdus merula), comum nas zonas urbanizadas.