A inflação na área do euro continua a bater recordes. Em outubro atingiu os 10,7%. É provável que não abrande nos meses de Inverno, altura em que o consumo de energia aumentará. As compras de Natal também não ajudarão na luta do Banco Central Europeu contra a inflação. A inflação causa perda de poder de compra, sobretudo das famílias de mais baixos rendimentos e dos pensionistas, e a delapidação das poupanças. Mas elevadas taxas de inflação estão também associadas a maior instabilidade e incerteza, o que prejudica o crescimento económico.
O aumento da volatilidade é especialmente grave numa área económica como a do euro. O BCE define a política monetária para 19 países. Num ambiente de estabilidade dos preços, como o que vigorou até 2021, pequenas diferenças nas taxas de inflação entre países podem prejudicar uns e beneficiar outros, mas não serão um grande risco para a área do euro. Ainda assim, convém lembrar que nos primeiros anos do euro, Portugal manteve uma taxa de inflação superior à dos seus parceiros comerciais, o que contribuiu para os défices externos que se acumularam nesse período.
No entanto, quando as taxas de inflação são muitos elevadas e apresentam grandes variações, como acontece atualmente, as condições de competitividade e o comércio entre os países podem sofrer grandes alterações, dando origem a desequilíbrios externos.
As taxas de inflação de setembro, relativamente ao mesmo mês de 2021, nos 19 países da área do euro apresentaram enormes variações. Na figura podemos ver que a taxa de inflação variou entre um mínimo de 6,2% em França e um máximo de 24,1% na Estónia. A Lituânia e a Letónia tiveram taxas de inflação acima dos 20% e os Países Baixos 17,1%. Por outro lado, Chipre, Espanha, Finlândia, Irlanda, Itália, Luxemburgo e Malta tiveram taxas de inflação inferiores a 10%. Com estes diferenciais, se as taxas de inflação não baixarem rapidamente, os países com taxas de inflação mais elevadas perderão competitividade face aos países com taxas de inflação mais baixas.
As políticas orçamentais e salariais dos países vão ter um papel fundamental na redução das taxas de inflação. No entanto, de acordo com o artigo 127º do Tratado sobre o Funcionamento da União Europeia, o BCE tem a responsabilidade de garantir a estabilidade dos preços na área do euro. A delegação desta responsabilidade resultou de um amplo consenso de que a estabilidade dos preços era uma condição para o crescimento das economias e de que o BCE tem os instrumentos para cumprir esse objetivo. Os aumentos das taxas de juro nos últimos meses têm como objetivo reduzir a taxa de inflação para 5% em 2023 e para próximo dos 2% em 2024. O que acontecerá à área do euro se o objetivo do BCE não for alcançado?
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Em julho deste ano, o BCE aumentou as taxas de juro pela primeira em mais de uma década. A taxa de juro de referência do BCE está agora em 2%. Um valor mais baixo do que o da maior parte dos bancos centrais: 4% nos Estados Unidos, 3% no Reino Unido, 3,75% no Canadá ou 13,75 no Brasil. Ainda assim, e com a inflação a ultrapassar os 10% na área do euro, o BCE tem sido criticado pelo aumento das taxas de juro.
Nos próximos anos, os bancos centrais deverão ter uma tarefa bem mais difícil para controlar a taxa de inflação. O contexto económico não deverá favorecer a diminuição das taxas de inflação. O regresso dos nacionalismos económicos, com a procura de maior autonomia em sectores considerados estratégicos e o regresso massivo das políticas industriais, levará ao aumento dos custos de produção e dos preços. A União Europeia, com uma forte dependência em termos energéticos, terá de suportar custos de energia mais elevados durante alguns anos. Para além disso, já se percebeu que os políticos europeus não vão facilitar a vida ao BCE, pondo em causa a sua independência e credibilidade na luta contra a inflação.
Tudo isto torna decisivo o alcance do objetivo do BCE para a taxa de inflação em 2023. Se a taxa de inflação não diminuir de forma significativa em 2023, as famílias e as empresas passarão a esperar taxas de inflação mais elevadas. O cenário da inflação transitória será definitivamente afastado. Os agentes económicos esperarão taxas de inflação cada vez mais elevadas, e serão mais exigentes nas reivindicações salariais, agravando-se a contestação e instabilidade social e política. Neste contexto, será cada vez mais difícil controlar a taxa de inflação. À medida que a credibilidade do BCE como garante da estabilidade dos preços for sendo delapidada, maiores serão os custos de redução da taxa de inflação. E menor será o apoio social e dos governos à ação do BCE. É essencial evitar esta espiral.
Já sabemos que aqueles, como o primeiro-ministro António Costa e o presidente da república Marcelo Rebelo de Sousa, que agora criticam o BCE por aumentar as taxas de juro para estabilizar a taxa de inflação, serão os primeiros a criticar o BCE no caso de ele falhar o seu objetivo. A culpa será do BCE. E quando a culpa pela inflação na área do euro for do BCE este falhou na sua missão e estaremos condenados a uma grave crise na área do euro.
