Os últimos resultados do Eurobarómetro, o principal instrumento de opinião pública da UE, não podem deixar de agradar a muitos optimistas da integração europeia.

A UE goza agora de uma imagem positiva entre metade dos seus cidadãos – um aumento de dois pontos desde a primavera de 2024 e cinco pontos acima do outono de 2023.

Mais do que nunca, os europeus reconhecem o valor da adesão à UE: 74% acreditam que o seu país beneficia por fazer parte da UE – o valor mais elevado registado desde que esta pergunta foi feita pela primeira vez em 1983.

Mesmo no caso da Áustria, Bulgária, República Checa, França e Grécia, os Estados-Membros mais “pessimistas” a este respeito, o número é superior a 60%, o que continua a ser um nível bastante elevado de apreciação da contribuição da UE para o bem-estar das suas nações.

Uma percentagem esmagadora de 89% dos europeus considera que uma maior unidade é essencial para enfrentar os desafios globais, enquanto 66% apoiam um papel mais forte da UE na proteção dos cidadãos contra crises globais e ameaças à segurança. A defesa e a segurança, em particular, são vistas como a principal prioridade para reforçar a posição da União na cena mundial.

No que respeita à repartição demográfica, os dados revelam que os jovens apreciam particularmente a contribuição da UE para os seus países. Embora, compreensivelmente, associem a pertença à UE principalmente à liberdade de viajar e estudar no estrangeiro, bem como ao acesso a oportunidades financiadas pela UE, são também mais propensos do que outros grupos etários a acreditar que a UE deve desempenhar um papel mais importante na proteção dos cidadãos contra crises globais e ameaças à segurança.

Uma tensão oculta

Embora os recentes resultados do Eurobarómetro sejam indubitavelmente encorajadores – em especial os que se referem aos europeus mais jovens – revelam também uma tensão oculta.

Por detrás da crescente positividade em relação à UE existe uma expetativa clara: uma exigência pública de uma unidade mais profunda no seio da União e de um papel europeu mais assertivo no confronto com os desafios da segurança mundial. No entanto, ao que parece, esta exigência não está a ser totalmente satisfeita pela vontade política ao nível das elites europeias.

Apesar dos compromissos retóricos com a autonomia estratégica e a defesa comum – exemplificados por iniciativas importantes como o Mecanismo Europeu de Defesa e o Plano ReArm Europe – o progresso é frequentemente dificultado pela inércia burocrática, pelas hesitações intergovernamentais e pelas prioridades nacionais divergentes, se não mesmo, por vezes, pela sabotagem total.

O resultado é uma discrepância crescente entre o que os cidadãos europeus esperam sinceramente da UE e o que as elites políticas estão preparadas para fazer. No contexto da atual agressão da Rússia contra a Ucrânia e da dramática erosão da confiança no empenhamento a longo prazo dos Estados Unidos na segurança europeia, esta discrepância corre o risco de se tornar uma bomba-relógio para a integração europeia se não for resolvida.

É crucial que as preocupações dos cidadãos com a segurança não estejam intrinsecamente ligadas a um quadro da UE. É certamente animador para os apoiantes de uma União cada vez mais estreita que tantos cidadãos olhem para a UE para enfrentar estes desafios. No entanto, é importante reconhecer que a UE não é o único ator que reivindica a capacidade de responder a estas expectativas.

Grande parte dos resultados depende da transmissão de mensagens e o processo é conduzido mais por percepções do que por factos. Em tempos de incerteza, as pessoas procuram instintivamente respostas firmes e decisivas – rejeitando frequentemente as nuances ou a complexidade em favor da clareza e da força.

O desejo de resolver os problemas de segurança e de defesa reflecte a necessidade psicológica de conclusão, um desejo de conhecimento definitivo sobre questões específicas. Quando as pessoas sentem fortemente a necessidade de resoluções rápidas, agarram-se frequentemente à primeira informação persuasiva que encontram e consideram-na conclusiva. Este julgamento inicial pode endurecer rapidamente, tornando as pessoas menos receptivas a informações subsequentes – mesmo que essas informações sejam mais exactas ou baseadas em provas.

Uma corrida contra o tempo

A guerra da Rússia e o crescente afastamento de Washington da Europa criaram um nível de urgência em matéria de segurança que a UE nunca enfrentou antes. Os europeus voltam-se naturalmente para a UE – a Europa unida continua a ser uma ideia poderosamente apelativa.

No entanto, se as elites políticas europeias não conseguirem projetar e comunicar a força e a determinação de uma forma que os europeus considerem credível, convincente e conclusiva, estes últimos rapidamente se deslocarão para outros projectos políticos que pareçam fortes e ofereçam narrativas fortes e claras. Estas alternativas não só estão facilmente disponíveis como já contam com um apoio substancial, que rivaliza com o da própria UE: o autoritarismo, o nacionalismo iliberal e o isolacionismo estão entre elas.

Independentemente de quão inadequadas essas alternativas possam ser para enfrentar os desafios globais da Europa, uma vez que as pessoas adoptem essas narrativas e as considerem definitivas, defendê-las-ão – mesmo à custa dos seus próprios interesses a longo prazo. É simplesmente assim que a psicologia humana funciona muitas vezes.

Os resultados do Eurobarómetro mostram que a UE ainda goza de uma forte reserva de confiança por parte do público. No entanto, seria um erro fatal acreditar que esta confiança é inesgotável. À medida que um número crescente de jovens europeus gravita em torno de partidos de extrema-direita – muitos dos quais se alinham com forças anti-europeias estrangeiras – estão a surgir preocupações legítimas sobre se os progressistas poderão já ser demasiado tarde para recuperar o voto dos jovens.

No contexto das actuais convulsões geopolíticas, uma Europa unida parece ter assumido, embora a contragosto, a tocha da liderança no mundo democrático livre, não havendo atualmente nenhuma outra nação económica e politicamente adequada para a receber.

Mas, para liderar de forma credível, a UE tem de ultrapassar a retórica cautelosa do passado e abraçar uma ação decisiva e uma confiança estratégica que ressoe – e, espera-se, até ultrapasse – as expectativas dos seus cidadãos.

Caso contrário, a tocha que a Europa detém atualmente corre o risco de se apagar.