Uma equipa de cientistas da Universidade de Hertfordshire (Inglaterra) encontrou dois planetas a orbitar uma estrela a 12 anos-luz da Terra na sua zona habitável. Os dois planetas, muito próximos à Terra do ponto de vista astronómico, podem por isso conter água no estado líquido e temperatura amena, podendo por isso albergar vida. Para chegarmos até lá, no entanto, teríamos de viajar durante 12 anos seguidos à velocidade da luz, ou seja, fazer 300 mil quilómetros por segundo.
Estes dois corpos celestes pertencem a um sistema de quatro planetas que orbitam a estrela Tau Ceti. Todos eles são rochosos, tal como a Terra, e têm aproximadamente o mesmo tamanho que o nosso planeta. Embora estas características entusiasmem os cientistas que procuram planetas para colonizar, viver no sistema Tau Ceti não seria tarefa fácil. Julga-se que estes planetas orbitem a estrela junto a um disco de detritos que também gira em torno dela. Era como se a Terra orbitasse o Sol no mesmo plano que o Cinturão de Asteróides. Resultado: estes dois planetas possivelmente habitáveis podem ser constantemente bombardeados por meteoritos.
Os dois planetas de Tau Ceti foram descobertos através de um método que estuda a influência de outros corpos celestes na movimentação de uma estrela. Assim como os planetas são atraídos para uma estrela por causa da força de gravidade, também a estrela é atraída para os planeta pelo mesmo motivo. O que os cientistas fizeram foi estudar a trepidação detetada em Tau Ceti. Descobriram então que essa trepidação influenciava a luz emitida pela estrela e que era causado pela interação com outros planetas de massa mais baixa, com 1,7 vezes a massa da Terra.
Tau Ceti é muito semelhante ao Sol: tem aproximadamente o mesmo tamanho que a nossa estrela e luminosidade parecida. No entanto, não podemos começar já a fazer as malas: enquanto a Terra está mesmo no meio da zona habitável do Sol, os dois planetas que nos interessam estão nos limites do Tau Ceti: um está na região mais próxima da estrela e pode ser demasiado quente, outro está na região mais afastada e pode ser demasiado frio.
