O mau tempo que se fazia sentir na zona de Collado de la Cruz de Caravaca acabou por encurtar os tempos de chegada mas, à semelhança do que aconteceu na Volta a Itália, João Almeida voltou a mostrar que tem uma particular aptidão para surpreender a concorrência nas etapas antes e depois das paragens para descanso. Se recuarmos ao Giro, o português deu um primeiro “esticão” entre os favoritos em Bérgamo numa tirada que foi ganha em fuga pelo companheiro de equipa Brandon McNulty antes do segundo dia de descanso e foi o vencedor da tirada seguinte, em Monte Bondone, naquele que foi o primeiro triunfo em etapa numa grande volta. Agora, voltou a fazer o mesmo, ganhando cinco segundos a Primoz Roglic e sete a um grupo onde iam Remco Evenepoel, Jonas Vingegaard, Enric Mas ou Juan Ayuso. Foi pouco mas deixou um sinal.

Ignorou as dores, atacou e deixou a concorrência para trás: João Almeida fez pela vida na Vuelta e aproximou-se dos rivais

“Tem sido uma Vuelta muito difícil. No papel, a primeira semana não seria assim tão difícil, mas na prática foi. Ontem [domingo], tivemos abanicos, a meteorologia tem estado contra nós e a corrida foi muito endurecida. Todos os candidatos estão muito fortes, eu próprio sinto-me melhor do que esperava. Esperava encontrar um Vingegaard mais forte, mesmo que ele continue muito forte. Embora não pareça o Vingegaard do Tour, é sempre muito forte e vai lutar pela vitória até ao fim”, comentou o português numa conferência de imprensa organizada pela UAE Team Emirates no primeiro dia de descanso para todo o pelotão.

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“O mau tempo tem tornado tudo muito difícil, especialmente nas estradas espanholas e num contexto de alta pressão para todos. A segunda semana da Volta a Espanha será bastante dura mas sinto-me fisicamente bem para o desafio. Sempre que tiver oportunidade, vou tentar atacar, para ganhar algum tempo. No domingo foi o que fiz, e mesmo que não tenha ganho muito tempo, grão a grão enche a galinha o papo. Tivemos alguns percalços e má sorte, com um furo no contrarrelógio por equipas mas temos ultrapassado esses problemas. Encontro-me bastante bem e espero continuar. As minhas expectativas para o resto da Vuelta serão as mesmas, estão aqui muitos candidatos e estar perto deles já diz muito”, acrescentou, abordando ainda o contrarrelógio de Valladolid, “muito rápido e a pedir boas pernas mas não ficar longe dos melhores”.

Era neste contexto que surgia um dos dias mais relevantes desta segunda semana de Volta a Espanha que terá na sexta-feira a aguardada chegada ao Col du Tourmalet, com João Almeida a ter como principal meta melhorar o rendimento que teve no contrarrelógio de Alicante em 2022 (foi 15.º e manteve o sétimo lugar mas a perder tempo para toda a concorrência) e poder eventualmente subir mais alguma posição na geral após ter chegado ao top 10 na etapa de Collado de la Cruz de Caravaca. Mas, como o próprio dizia, havia uma concorrência forte, como há muito não se via na última grande volta do calendário de 2023.

Remco Evenepoel, campeão mundial do contrarrelógio que ocupava a quarta posição da geral a 2.22 minutos do líder Sepp Kuss mas à frente de Primoz Roglic (7”), Mikel Landa (7”), Jonas Vingegaard (11”), Enric Mas (11”), Juan Ayuso (21”) e João Almeida (33′), tinha sido o grande protagonista do dia de descanso por todas as análises que foi fazendo. Por exemplo, para o belga da Soudal Quick-Step o foco estava em perceber que capacidade de resistência teria Kuss em Valladolid, sendo que mediante esse resultado poderia ou não ser considerado como um dos favoritos à vitória. Em paralelo, o vencedor de 2022 sabia que teria de marcar tempos para os adversários tendo em conta que ainda haverá seis chegadas duras a subir e que na alta montanha, pela falta de equipa e pela qualidade dos opositores, está sempre em desvantagem.

Antes de partirem todos os favoritos, houve festival Filippo Ganna. Quando o ex-campeão mundial Steffan Bissegger estava na frente, o italiano da Ineos (que mais uma vez voltou a ficar fora das decisões, neste caso com a quebra de Geraint Thomas após o segundo lugar no Giro) completou o percurso em 27.39, com uma média de 56 quilómetros por hora que arriscava ficar como melhor resultado do dia. Assim, o interesse ia passando pela capacidade de quem chegava em encurtar distâncias para o transalpino e dar referências aos principais companheiros de equipa, sendo que o vento de quando em vez parecia aumentar.

Nelson Oliveira, sexto no último contrarrelógio do Campeonato do Mundo (o que assegurou uma segunda vaga para Portugal nos Jogos Olímpicos), foi o destaque seguinte quando os favoritos à geral já estavam no aquecimento, passando o segundo parcial na segunda posição só atrás de Ganna e terminando com o então segundo melhor registo do dia com o tempo de 28.51, a 1.12 do transalpino (Rui Costa chegou um pouco depois a 2.51 de Ganna, 19.º à condição). Um pouco mais atrás, continuavam os azares da Ineos e de Geraint Thomas, com um furo a condicionar a prestação do inglês que tentava ainda reduzir estragos dos atrasado registados nas tiradas anteriores. “Foram sensações boas, foi um crono rápido. Foi dentro do que estava à espera. Senti-me bem durante a semana. Vamos ver”, comentou Nelson Oliveira ao Eurosport.

“O início é um bocadinho duro, é preciso controlar essa parte porque há depois uma reta longa e temos de guardar alguma força para isso”, destacou ainda o português, quase dando o mote para os 15 primeiros da geral que iam começar a sair. Mattia Cattaneo subiu a segundo com menos três segundos do que Oliveira mas a curiosidade já estava centrada naquilo que Mas, Ayuso e Almeida poderiam fazer, na capacidade de Kuss de vermelho e na força dos principais candidatos Remco, Roglic e Vingegaard. Aleksandr Vlasov deu o mote com o segundo tempo do primeiro intermédio a 23 segundos de Ganna, ao passo que João Almeida ficou a 34 segundos do italiano. Ayuso estava quase igual, Enric Mas já perdia muito para os da frente (55”), Vingegaard estava a 25” do ex-campeão mundial, Roglic ficou a dez segundos, Remco tentava ainda ganhar a etapa.

Aquilo que Nelson Oliveira tinha referido na meta em relação à capacidade de guardar forças para a última reta de sete quilómetros fazia sentido e podia ser a explicação para aquilo que se veria no fim, com Almeida em grande destaque a fechar a etapa com o segundo tempo parcial a 50 segundos de Ganna, bem melhor do que o companheiro de equipa Juan Ayuso que acabou a 21 segundos do português (ou seja, permitindo que o corredor de A-dos-Francos passasse a ser o melhor da UAE Team Emirates) e ultrapassando outros nomes que não tiveram um dia bom no contrarrelógio como Vingegaard, Enric Mas ou Mikel Landa. Até Roglic só ganhou 14 segundos a João Almeida, com Remco 34 segundos mais rápido. Ganna era mesmo vencedor, sendo que quer Marc Soler, quer Sepp Kuss defenderam da melhor forma as suas duas primeiras posições.

Contas feitas, Ganna ganhou o contrarrelógio com 27.39, menos 16 segundos do que Remco Evenepoel, 36 do que Roglic e 50 de João Almeida, que terminou a etapa na quarta posição. Seguiram-se Vlasov (52”), Matteo Cattaneo (1.09), Juan Ayuso (1.11), Marc Soler (1.12), Nelson Oliveira (1.12) e Vingegaard (1.18), sendo que Portugal conseguiu ter dois corredores num top 10 onde não entrou Sepp Kuss, 13.º a 1.29 do transalpino. O norte-americano da Jumbo manteve a camisola vermelha com 35.52.38, menos 26 segundos do que Marc Soler. Remco subiu a terceiro a 1.09, seguido de Roglic (1.36), Lenny Martínez (2.02) e Almeida, que ascendeu a sexto (2.15). Vingegaard (2.22), Juan Ayuso (2.25), Mas (2.50) e Vlasov (3.14) fecham o top 10.