As competições sauditas podem ainda ser encaradas com muitas dúvidas que nem a chegada de inúmeras estrelas do futebol europeu dissiparam mas a recente receção do Al Nassr ao Al-Ettifaq do treinador Steven Gerrard foi um exemplo paradigmático de como o nível médio das provas no país subiu a pique da última para a presente temporada. Exemplo 1: mesmo sendo uma partida para os oitavos da Taça do Rei, nenhum dos conjuntos fez qualquer tipo de poupanças como era normal. Exemplo 2: não foi fácil a equipa de Ronaldo e companhia desfazer a defesa bem organizada do conjunto de Dammam. Exemplo 3: os nervos andaram à flor da pele durante quase toda a partida, entre dois vermelhos e muitas confusões à mistura. No final, o Al Nassr conseguiu mesmo a vitória no prolongamento mas houve mais história além do resultado.

Protestos, risco de expulsão, gritos por Messi e o golo de Mané: Ronaldo quase perdeu o pio antes de mandar calar na vitória do Al Nassr

“Espírito incrível da equipa! O apoio inacreditável dos nossos adeptos ajudou-nos a lutar até ao fim!”, disse no final do encontro Cristiano Ronaldo nas redes sociais. Apesar de não ter marcado nos dois últimos jogos, numa temporada em que leva 20 golos em 21 encontros pelo clube de Riade, o capitão da Seleção esteve em particular evidência em pequenos capítulos ao longo do duelo com o Al-Ettifaq, do amarelo por protestos ao pedido de substituição do árbitro para as bancadas, passando por uma luta mais acesa com Jack Hendry que podia ter valido a expulsão ou a reação para o setor onde estavam os adeptos visitantes que cantavam o nome de Lionel Messi. No final, acabou a festejar. No entanto, a margem de erro quase nula alastra-se a todas as provas e, no regresso da Liga, o Al Nassr estava obrigado a ganhar para reduzir distâncias para o Al Hilal.

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O começo de Campeonato com uma derrota fora com o Al-Ettifaq e mais um desaire caseiro com o Al-Wehda colocou a equipa de Luís Castro a ter de correr a partir de trás para conseguir ultrapassar os seus adversários diretos. Em caso de vitória, o campeão Al-Ittihad de Nuno Espírito Santo, que perdeu com o Al Shabab esta jornada, podia ficar a sete pontos. O Al Ahli, que só joga este domingo, passaria a contar com uma distância de seis pontos. No entanto, o Al Hilal de Jorge Jesus não tem facilitado, com 32 pontos em 36 possíveis que asseguravam sempre a liderança isolada em qualquer cenário no final da ronda. Por isso, e quando o jogo entre ambos se aproxima depois da final da Taça dos Campeões Árabes no início da época, o Al Nassr estava “obrigado” a vencer o Al Khaleej, naquele que poderia ser o nono triunfo nos dez últimos jogos.

Mais uma vez, e depois desse “jejum” de dois jogos sem marcar, apareceu Ronaldo. No dia em que teve de ficar na Arábia Saudita com toda a família junta no casamento do irmão, o avançado inaugurou o marcador diante do conjunto comandado pelo português Pedro Emanuel que conta com jogadores como Fábio Martins, Pedro Rebocho, Ivo Rodrigues e o ex-benfiquista Lisandro López e ainda fez a assistência para o primeiro golo de Aymeric Laporte desde que deixou o Manchester City. Contas feitas, e numa fase em que existe quase uma contagem decrescente para o golo 900 na carreira, o português chegou ao 400.º golo depois dos 30 anos e reforçou a liderança da lista dos melhores marcadores da competição com 12 golos em apenas 11 jogos. Ao mesmo tempo, o avançado igualou também os 44 golos em 2023 de Erling Haaland, do Manchester City.

O encontro perto das balizas começou praticamente com um golo anulado a Sadio Mané depois de um passe de calcanhar de Ghareeb (9′) mas nem por isso o Al Nassr deixou de pressionar para chegar cedo à vantagem tendo também em conta o natural desgaste que se poderia fazer sentir no segundo tempo depois da partida com prolongamento frente ao Al-Ettifaq. Ainda assim, o Al Khaleej nunca deixou de aproveitar todas as situações de possível transição para criar perigo e Nawaf Alaqidi evitou que fossem os visitantes a marcar primeiro no encontro (23′). Ficou aviso de um lado, chegou a confirmação de golo no outro e pelo suspeito do costume: Cristiano Ronaldo recebeu à entrada da área, fez uma primeira finta e rematou colocado sem hipóteses para Marwan Al-Haidari (26′). Mohamed Sherif ainda teve uma tentativa à trave que seria depois anulada por fora de jogo (34′) e Pedro Rebocho atirou para defesa fácil (45+1′) mas o 1-0 iria até ao intervalo.

O segundo tempo começou com um ritmo mais lento, tendo um Al Nassr a tentar gerir a vantagem mínima e um Al Khaleej a não querer logo de início subir muito as linhas para deixar tudo em aberto mas a espreitar as hipóteses de criar perigo junto da área contrária como aconteceu numa grande iniciativa individual de Saeed Al Hamsal que terminou com um remate a rasar o poste. Mais uma vez, os visitantes deixavam o aviso e os visitados marcavam com Alex Telles a bater um livre ao segundo poste, Ronaldo a fazer a assistência para o lado contrário e Laporte a estrear-se a marcar na Liga saudita (58′). Os visitantes ainda tiveram depois algumas oportunidades para pelo menos reduzirem a desvantagem e deixarem tudo em aberto até ao final mas o 2-0 foi perdurando até ao final sem que o Al Nassr criasse mais nenhum lance de perigo.