O telescópio espacial James Webb capturou imagens da icónica nebulosa “Cabeça de Cavalo”, uma nuvem de gás frio localizada a cerca de 1.300 anos-luz da Terra, com um nível de detalhe e uma resolução sem precedentes.

As observações mostraram uma parte dessa nebulosa sob uma luz totalmente nova que nos permitiu captar toda a sua complexidade, divulgaram esta segunda-feira a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA), responsáveis em conjunto com a agência canadiana (CSA) pelo telescópio.

A nebulosa “Cabeça de Cavalo”, também conhecida como Barnard 33, emergiu de ondas turbulentas de poeira e gás e foi formada a partir do colapso de uma nuvem interestelar de material, explicaram agências espaciais, detalhando que esta brilha porque é iluminada por uma estrela quente próxima.

Esta foi uma das cinco primeiras imagens da nebulosa captada pelo telescópio Euclid em 2023

As nuvens de gás que rodeiam esta nebulosa já se dissiparam, mas o pilar saliente é composto por grossos aglomerados de material que é mais difícil de erodir, e os astrónomos estimam que lhe restam cerca de cinco milhões de anos antes de se desintegrar.

A nebulosa está numa região de “fotodissociação”, na qual a luz ultravioleta de estrelas jovens e massivas cria uma zona quente e neutra de gás e poeira entre o gás totalmente ionizado que envolve as estrelas massivas e as nuvens nas quais elas estão localizadas.

Esta radiação ultravioleta influencia muito a química dos gases destas regiões e atua como a mais importante fonte de calor, segundo as mesmas fontes.

Estas regiões ocorrem onde o gás interestelar é suficientemente denso para permanecer neutro, mas não suficientemente denso para impedir a penetração da luz ultravioleta distante de estrelas massivas.

A luz emitida por esta “fotodissociação” constitui uma ferramenta única para estudar os processos físicos e químicos que impulsionam a evolução da matéria interestelar em todo o Universo, desde o início da formação estelar até ao presente.

Devido à sua proximidade e geometria, a nebulosa “Cabeça de Cavalo” é um alvo ideal para os astrónomos estudarem as estruturas físicas de tais regiões e a evolução das características químicas do gás e da poeira nos seus respetivos ambientes, bem como as regiões de transição entre estes.

Segundo as agências espaciais envolvidas no Telescópio James Webb, este é considerado um dos melhores objetos do céu para estudar como a radiação interage com a matéria interestelar.

A partir de agora, os investigadores pretendem estudar os dados espetroscópicos obtidos da nebulosa para demonstrar a evolução das propriedades físicas e químicas do material observado através da nebulosa.