O Sporting está de regresso à Liga Europa, depois de, na época passada, ter entrado na competição por via da Liga dos Campeões e ter chegado até aos quartos de final, onde foi eliminado pelo vencedor do troféu, Atlético Madrid. Quis o sorteio que os leões ficassem no grupo E, juntamente com o Arsenal, de Inglaterra, o Qarabag, do Azerbaijão, e o Vorskla Poltava, da Ucrânia. Será a primeira vez que o Sporting medirá forças com qualquer um dos três adversários em partidas a contar para a Liga Europa, sendo que apenas defrontou o Arsenal na Taça das Cidades com Feiras.
É também o regresso de José Peseiro à segunda competição de clubes mais importante da Europa ao comando do Sporting. E a última vez é difícil de esquecer: na temporada 2004/05, os leões chegaram até à final da Taça UEFA e, no Estádio Alvalade, perderam por 3-1 perante o CSKA Moscovo. Desta feita, o derradeiro encontro será em Baku, capital do Azerbaijão, e, 14 anos depois, José Peseiro tudo fará para reescrever a história e levar o Sporting a nova final europeia, desta vez para vencer.
Arsenal
Depois de mais de duas décadas com Arsène Wenger ao comando, o Arsenal começou uma nova era com um outro homem ao leme das operações: Unai Emery. O espanhol que trocou o Paris Saint-Germain pelos gunners mostrou serviço no banco do Sevilha e parece talhado para a conquista da Liga Europa — três títulos consecutivos pela formação espanhola (2013/14, 2014/15, 2015/16), um deles de má memória para o Benfica, finalista vencido em 2013/14.
Por sua vez, o Arsenal nunca esteve perto de ganhar a Liga Europa e as únicas conquistas internacionais que tem no currículo são a Taça das Taças (1993/94) e a Taça das Cidades com Feiras (1969/70). Mas talvez não seja arriscado afirmar que a formação londrina nunca teve tantas condições para levantar o troféu como na presente temporada. E por condições referimo-nos não só a um técnico que já demonstrou saber ganhar, mas também a um plantel recheado de nomes de respeito: Petr Cech, Mustafi, Mkhitaryan, Ozil, Aubameyang, Lacazette ou os reforços Sokratis, Lichtsteiner e Torreira são algumas das principais armas do conjunto londrino.
Sorteio LE
Zero golos do Sporting vs Arsenal
1969
Alvalade 0-0
Highbury 0-3— Rui Miguel Tovar (@ruimtovar) August 31, 2018
Para encontrar um duelo entre Sporting e Arsenal é preciso recuar até 1969 — no percurso vitorioso da Taça das Cidades com Feiras, os gunners cruzaram-se com os leões e, depois de um empate a zero em Alvalade, levaram a melhor por 3-0 em Highbury Park e seguiram em frente na competição.
Sorteio LE
(a propósito do Arsenal)
SCP em Alvalade vs ingleses 7v 3e 2d
SCP em Inglaterra 2v 2e 9d— Rui Miguel Tovar (@ruimtovar) August 31, 2018
Já o histórico verde e branco contra formações britânicas é um tanto ou quanto díspar. Se, em Alvalade, os leões se mostram capazes de aguentar o poderio inglês e, em 12 encontros, levaram a melhor em sete (destaque para as vitórias sobre Middlesbrough e Newcastle em 2004/05 que permitiram ao Sporting seguir até à final da prova), em solo inglês o saldo é manifestamente negativo, com nove derrotas em 13 partidas.
Qarabag
Para os mais desatentos, o Qarabag pode ser um clube desconhecido, mas a verdade é que é o pentacampeão do Azerbaijão e, nos últimos anos, tem sido presença cada vez mais constante nas competições europeias, alternando entre Liga dos Campeões e Liga Europa. Esta será a quarta presença da formação azeri na competição, depois de, na temporada passada, se ter estreado na Champions terminando na última posição do grupo, com dois pontos.
O encontro fora de Alvalade entre as duas formações vai ser também a primeira vez que uma equipa portuguesa disputará um jogo no Azerbaijão, com o Sporting a deslocar-se a Aghdam (cidade que acolhe a Azersun Arena, casa do pentacampeão azeri).
Sorteio LE
(a propósito do Qarabagh)
SCP é o primeiro clube português a jogar no Azerbaijão— Rui Miguel Tovar (@ruimtovar) August 31, 2018
No Qarabag, os leões encontram uma cara conhecida: Simeon Slavchev, búlgaro que nunca se chegou a afirmar no Sporting, trocou os verde e brancos pela equipa azeri e é uma das (senão a) principais figuras do Qarabag. Os espanhóis Dani Quintana e Míchel, o marroquino Abdellah Zoubir e o croata Filip Ozobic são outras das armas do adversário leonino.
Os azeris chegam à fase de grupos da Liga Europa depois de terem sido eliminados pelo Bate Borisov na 3.ª pré-eliminatória da Liga dos Campeões e de baterem os moldavos do Sheriff por 3-1 no conjunto das duas mãos do playoff de acesso à Liga Europa.
Vorskla Poltava
Os ucranianos do Vorskla Poltava chegam à Liga Europa depois de um terceiro lugar no campeonato ucraniano da temporada passada que lhes valeu o acesso direto à fase de grupos de uma competição onde participam pela terceira vez.
Depois de 2000/01 e 2011/12, os ucranianos regressam à Liga Europa e contam com uma formação experiente para atacar a prova. Volodymyr Chesnakov, Yuri Kolomoets, Igor Perduta, Artur ou Aleksandre Kobakhidze são as principais referências de uma equipa que ambiciona ultrapassar a fase de grupos pela primeira vez na sua história.
Sorteio LE
(a propósito do Vorksla Poltava)
SCP vs ucranianos na fase de grupos
4v
0e
0d
7-1 em golos— Rui Miguel Tovar (@ruimtovar) August 31, 2018
Embora Sporting e Vorskla Poltava nunca se tenham cruzado, o histórico dos leões contra equipas ucranianas em fases de grupos é positivo, com quatro vitórias em quatro encontros. Os adversários eram, em teoria, mais fortes do que o atual, com Dínamo Kiev, em 2007/08, a perder por 2-1 e 3-0 na fase de grupos da Liga dos Campeões e Shakhtar Donetsk, na temporada seguinte, derrotado por 1-0 nos dois encontros da fase de grupos.
Sorteio LE
Único golo de um português ao Vorksla Poltava?
2000 Jorge Couto BOA
(daí para cá, só estrangeiros ????????welliton ????????sánchez ????????rogério ????????di maría ????????cardozo ????????di maría ????????weldon ????????saviola) pic.twitter.com/EqKHfk7MTX— Rui Miguel Tovar (@ruimtovar) August 31, 2018
Por sua vez, o Vorksla Poltava já se cruzou em duas ocasiões com equipas nacionais e, em ambas, acabou eliminado. Em 2000/01, na primeira ronda da Taça UEFA, o Boavista venceu por 2-1 em casa e fora, com Jorge Couto a apontar o último golo nacional sofrido pelos ucranianos no jogo da primeira mão; mais recentemente, em 2009/10, foi a vez do Benfica medir forças com o opositor leonino e vencer em casa por 4-0 sem grandes dificuldades, acabando derrotado na Ucrânia por 2-1.
O calendário do Sporting na Liga Europa
Sporting-Qarabag, 20 de Setembro, 20h
Vorskla Poltava-Sporting, 4 de outubro, 17h55
Sporting-Arsenal, 25 de outubro, 17h55
Arsenal-Sporting, 8 de novembro, 20h
Qarabag-Sporting, 29 de novembro, 17h55h
Sporting-Vorskla Poltava, 13 de dezembro, 20h