Após cinco anos de pesquisas e testes, a Virgin Orbit, uma das empresas do fundador do Virgin Group, Richard Branson, escolheu o dia 25 de maio de 2020, entre as 18h e as 22h, para realizar o voo inaugural do foguetão LauncherOne. Contou, para isso, com a aeronave Cosmic Girl, que descolou esta tarde do Mojave Air and Space Port, na Califórnia (onde a Virgin Orbit e a sua empresa irmã, a Virgin Galactic, realizam operações de teste de voo).
O teste, infelizmente, é que terminou antes do previsto. Logo após o lançamento do foguete LauncherOne, da Cosmic Girl, os engenheiros deram o voo por terminado, uma vez que o motor principal do foguetão falhou a ativação.
O plano consistia em fazer com que a Cosmic Girl, um Boeing 747-400 (anteriormente um avião de passageiros da Virgin Atlantic) – pilotada pela chefe de testes Kelly Latimer, juntamente com o co-piloto Todd Ericson – voasse em direção ao Oceano Pacífico, a uma altitude de 35 mil pés (10,6 km). A partir daí o LauncherOne deveria descolar diretamente da asa do Boeing 747-400.
Após quatro segundos de queda livre, a primeira fase do motor principal seria, depois, ativada para começar a acelerar o veículo em direção ao espaço – o que não chegou a acontecer.
After a promising pre-flight briefing this morning, weather remains favorable for our target launch window today.
As a reminder, we will not be livestreaming this flight — but stick around and refresh this feed for updates as the action happens. pic.twitter.com/pKzlStVnNi
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) May 25, 2020
Em vez de lançar os foguetões verticalmente a partir do solo, a Virgin Orbit está a especializar-se em lançá-los diretamente do ar. Antes do anúncio da missão de demonstração, o CEO da Virgin Orbit, Dan Hart, e o vice-presidente Will Pomerantz, anteciparam alguns problemas e declararam estar “cientes do facto de que, estatisticamente, os governos e empresas que nos antecederam no desenvolvimento de sistemas de voos espaciais, viram os seus voos inaugurais falharem mais de metade das vezes”.
A tentativa até estava, originalmente, agendada para domingo, dia 24 de maio, mas as operações de lançamento foram canceladas devido a um problema num sensor. O combustível foi descarregado para resolver o problema do sensor que, segundo os técnicos, estava “ultrapassado”. Sobre o que correu mal esta segunda-feira, a empresa ainda não avançou com qualquer esclarecimento, nem com uma data para um novo teste.
The way that we support and launch our rocket is quite different from vertically launched platforms, so here's a handy guide to the various trailers that make up our mobile ground support equipment. pic.twitter.com/SvZJLfAvRG
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) May 25, 2020