Após cinco anos de pesquisas e testes, a Virgin Orbit, uma das empresas do fundador do Virgin Group, Richard Branson, escolheu o dia 25 de maio de 2020, entre as 18h e as 22h, para realizar o voo inaugural do foguetão LauncherOne. Contou, para isso, com a aeronave Cosmic Girl, que descolou esta tarde do Mojave Air and Space Port, na Califórnia (onde a Virgin Orbit e a sua empresa irmã, a Virgin Galactic, realizam operações de teste de voo).

O teste, infelizmente, é que terminou antes do previsto. Logo após o lançamento do foguete LauncherOne, da Cosmic Girl, os engenheiros deram o voo por terminado, uma vez que o motor principal do foguetão falhou a ativação.

O plano consistia em fazer com que a Cosmic Girl, um Boeing 747-400 (anteriormente um avião de passageiros da Virgin Atlantic) – pilotada pela chefe de testes Kelly Latimer, juntamente com o co-piloto Todd Ericson – voasse em direção ao Oceano Pacífico, a uma altitude de 35 mil pés (10,6 km). A partir daí o LauncherOne deveria descolar diretamente da asa do Boeing 747-400.

Após quatro segundos de queda livre, a primeira fase do motor principal seria, depois, ativada para começar a acelerar o veículo em direção ao espaço – o que não chegou a acontecer.

PUB • CONTINUE A LER A SEGUIR

Em vez de lançar os foguetões verticalmente a partir do solo, a Virgin Orbit está a especializar-se em lançá-los diretamente do ar. Antes do anúncio da missão de demonstração, o CEO da Virgin Orbit, Dan Hart, e o vice-presidente Will Pomerantz, anteciparam alguns problemas e declararam estar “cientes do facto de que, estatisticamente, os governos e empresas que nos antecederam no desenvolvimento de sistemas de voos espaciais, viram os seus voos inaugurais falharem mais de metade das vezes”.

A tentativa até estava, originalmente, agendada para domingo, dia 24 de maio, mas as operações de lançamento foram canceladas devido a um problema num sensor. O combustível foi descarregado para resolver o problema do sensor que, segundo os técnicos, estava “ultrapassado”. Sobre o que correu mal esta segunda-feira, a empresa ainda não avançou com qualquer esclarecimento, nem com uma data para um novo teste.