Numa altura em que algumas das rivais entraram já numa nova etapa do desenvolvimento do respectivo projecto de carro autónomo, com a realização de testes com clientes finais (como é o caso, por exemplo, da Google via Waymo), a Apple decidiu não perder mais tempo e, numa tentativa de dar novo impulso ao seu próprio projecto, avançou para o reforço da sua estrutura. Nomeadamente, com a contratação de ex-empregados da agência espacial norte-americana NASA, especialistas em robótica, e da eléctrica Tesla.
Segundo documentos oficiais a que os jornalistas terão tido acesso, estas novas contratações visam, antes de mais, reforçar as diferentes equipas que estão envolvidas no desenvolvimento do carro autónomo da Apple. Programa também conhecido, internamente, como “Projecto Titan”.
A Apple terá entregue, no dia 14 de Março, junto das autoridades californianas, um pedido de autorização para realização de testes com veículos autónomos. Sendo que, do pedido de autorização, faziam inesperadamente parte os nomes de seis funcionários da Apple, apontados como “condutores/operadores” de carros autónomos.

Os reforços

Embora e de acordo com os regulamentos do Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia (DMV), estes nomes não tenham de constar do pedido de autorização, a sua inclusão e posterior investigação online, permitiu ao Business Insider apurar que se tratam de funcionários que, no seu percurso profissional, já estiveram ligados quer à agência espacial norte-americana, quer ao fabricante automóvel de carros eléctricos Tesla, quer ainda à indústria da robótica. Sendo que é com o seu know-how que a marca da maçã contar para impulsionar o seu “Projecto Titan”.
Entre os indivíduos cujos nomes fazem parte do pedido de autorização está o de Shilpa Gulati, que o LinkedIn apresenta como “uma experiente especialista em robótica”, que já trabalhou em alguns “projectos especiais numa companhia de Silicon Valley”. Destacando igualmente, mesmo sem referir o nome da Apple, a sua capacidade para reunir uma equipa de “30 investigadores e engenheiros de classe mundial”, desafio no qual tem estado a trabalhar desde Março de 2015.

Shilpa Gulati

Ainda de acordo com a sua página no LinkedIn, o último cargo desempenhado por Gulati foi como investigadora sénior na alemã Bosch, onde desenvolveu “algoritmos de movimento para aplicação na condução autónoma”, assim como um projecto conjunto com a NASA, no sentido de desenvolver um veículo para ser utilizado numa das luas de Júpiter.
Também citados no pedido de autorização são, segundo a CNBC, os nomes de Jeremy Ma, um engenheiro de software pertencente ao Departamento de Projectos Especiais da Apple, desde Março de 2015. Mas que, antes disso, trabalhou no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA – organização da qual vieram ainda Victor Hwang e Paul Herbert, ao passo que Christopher Gadda, outros dos nomes inscritos, é um ex-funcionário da Tesla.

Objectivo: testar capacidades

Os documentos apresentados pela Apple ao DMV revelam ainda que a tecnológica prevê dar treino aos ditos condutores para que se possam sentar aos comandos dos automóveis autónomos e assumir o controlo, em caso de necessidade. Sendo que, dos testes a que os carros serão submetidos, fará parte o avaliar da sua capacidade para circularem tanto a alta como a baixa velocidade, fazerem uma inversão de marcha, assim como uma guinada rápida da direcção, aceleração e travagem a fundo.

A Apple obteve autorização para fazer testes com três unidades do Lexus RX 450h

Por apurar está ainda se o fabricante de Cupertino está a desenvolver tanto o hardware, como o software, para os seus carros autónomos, ou se, pelo contrário, está apenas a conceber o sistema operativo, para uso futuro, por parte de outros fabricantes automóveis.
Embora a Apple nunca tenha confirmado oficialmente estar a trabalhar num carro de condução autónoma, uma missiva para a Administração da Segurança Rodoviária dos EUA (em inglês, NHTSA – National Highway Traffic Safety Administration) acabou por revelar o interesse da companhia neste domínio. “A companhia está a investir fortemente no estudo da capacidade de aprendizagem das máquinas e na automação, estando entusiasmada com o potencial dos sistemas automatizados em muitas áreas, incluindo, a do transporte”, escreveu, numa carta datada de Dezembro, o director para a Integração do Produto da Apple, Steve Kenner.