Música, judo, karaté, ballet, natação e futebol. Quando se pensa em atividades extra-curriculares, nunca vem à cabeça a cozinha. Um erro, defende Joana Byscaia: “Os pais acham que asseguram a alimentação e que não é necessário formar os miúdos nesse sentido. Mas ensinar uma criança a cozinhar é dar-lhe uma ferramenta para a vida toda.”

Joana era cozinheira profissional até se tornar mãe de três filhos. “Escolhi abandonar a profissão e ficar em casa com eles. Fui cozinhando na mesma e o engraçado é que, aos poucos, percebi que eles se interessavam pelo que eu fazia e também queriam participar”, conta. Foi assim que nasceu a ideia da Petit Chef, a academia de cozinha para miúdos entre os 6 e os 16 anos que criou em 2005, em Oeiras.

Ao longo dos últimos 14 anos, a chef tem acompanhado de perto o aumento da popularidade dos cozinheiros e a forma como ela está a contagiar os mais novos, “cada vez mais” curiosos com o mundo dos tachos e das panelas. Uma curiosidade que só lhes faz bem, uma vez que permite “conhecer novos sabores e combinações de alimentos” — leia-se comer de forma mais saudável — e até aprender a “trabalhar num ambiente seguro e organizado”.

Inês Afonso Marques não é cozinheira profissional, tão pouco lidera uma academia de cozinha, mas partilha da mesma opinião. Segundo a psicóloga clínica e coordenadora da área infanto juvenil da Oficina da Psicologia, cozinhar desde cedo pode ser determinante no “desenvolvimento social, cognitivo, emocional e motor” de uma criança, seja através do “trabalho em equipa”, do simples descascar de um ingrediente, de “ler uma receita” ou até de ter de saber “lidar com a frustração” de ver um prato correr mal. “As crianças adoram sentir que são úteis, que podem ajudar em tarefas tipicamente associadas aos adultos”, diz a psicóloga, e isso é determinante no desenvolvimento de uma auto estima reforçada e meio caminho andado para um futuro adulto confiante.

Na era dos ecrãs, Inês Afonso Marques defende que a cozinha pode ainda ser um convite para “fugir ao óbvio”. “Se queremos que as crianças desliguem da tecnologia, temos de lhes oferecer atividades alternativas, nas quais se sintam desafiadas e onde possam encontrar o sentimento de mestria. Isso motiva-as.”

Por esta altura, na cabeça de muitos pais já terá soado o alarme das lâminas afiadas e das superfícies quentes – mas calma, não só já há ferramentas próprias para proteger os dedos (basta ver a nossa fotogaleria com sugestões de compras) como nem isso é um impeditivo. “Para crescerem, as crianças precisam de alguma sujidade e de correr alguns riscos”, diz Inês Afonso Marques, deixando a dica: para além de uma supervisão responsável, os adultos também deverão gerir as tarefas que são dadas aos mais pequenos, “para que eles comecem pelas mais simples e, gradualmente, abracem outras mais complexas que exijam mais atenção e autocontrolo”.

Mais do que preparar a sanduíche do lanche, formatos televisivos como o MasterChef Júnior têm subido a fasquia ao colocar crianças de oito anos a preparar um menu inteiro com entrada, prato e sobremesa. E esse é mais um sinal da forma como a área se tem tornado mais apelativa. “Se olharmos para trás uns 10 anos, era impensável que um miúdo dissesse que queria ser cozinheiro quando fosse grande, e isso hoje já acontece e é ótimo”, diz o chef Miguel Rocha Vieira, um dos membros do júri da versão portuguesa do programa e para quem “começar de pequeno tem todas as vantagens”. “Quando começas mais cedo, aprendes mais. É como iniciar uma corrida antes dos outros concorrentes. Não tenho dúvidas de que as crianças de hoje, quando saírem de casa dos pais, já vão saber muito mais do que eu sabia na altura”, conclui, admitindo que aos 20 anos (antes das estrelas Michelin, portanto), “não sabia fazer nem um ovo”.

Artigo publicado originalmente na revista Observador Lifestyle nº 3 (março de 2019).