Na quarta-feira, a NASA vai fazer colidir uma nave contra um asteroide “de propósito”. Como explica a agência espacial dos EUA, é a primeira vez que se vai tentar desviar de rota um destes corpos celestes. Objetivo? Perceber se é possível fazê-lo caso aconteça um cenário como aquele que Bruce Willis, Ben Affleck e Liv Tyler tiveram de enfrentar no filme “Armageddon”.
A missão — cujo lançamento poderá acompanhar o lançamento através da página oficial da agência espacial — chama-se DART, siglas para “Double Asteroid Redirect Mission” (em português, algo como “Missão de Redirecionamento de um Asteroide Duplo”).
A nave do tamanho de “um frigorífico” e com 550 quilos, como explica o The Verge, vai ser lançada a partir da base espacial de Vandenberg, na Califórnia, às 22h21, hora local (06h21 de Lisboa), e utilizará um foguetão Falcon 9, da Space X, para chegar ao espaço.
NASA will intentionally crash the DART spacecraft into an asteroid to see if that is an effective way to change its course, should an Earth-threatening asteroid be discovered in the future
— SpaceX (@SpaceX) November 19, 2021
O embate com o asteroide, apelidado de Dimorphos, só ocorrerá a 26 de setembro de 2022 e deverá alterar o ângulo em que o corpo celeste estava numa fração menor a 1%. Segundo explica a NASA, este asteroide — que orbita um maior, chamado de Didymos — tem um diâmetro de cerca de 160 metros e viaja a uma velocidade de seis quilómetro por segundo, pelo que, estima a agência espacial, bastará um pequeno embate para um desvio considerável.
Quanto ocorrer este embate, a pequena nave vai ficar destruída. Contudo, um mini-satélite construído pela agência especial italiana, ejetado 10 dias antes da nave da missão DART e designado LICIACube, vai capturar imagens de todo o processo e enviá-las para a Terra. À revista National Geographic, Simone Pirrotta, coordenadora de projeto italiano, diz que este engenho vai ser responsável por “testemunhar em tempo real” o sucesso da missão.
Nem o Dimorphos nem o Didymos representam ou representarão uma ameaça para a Terra. Porém, se a missão correr como a NASA espera, podem vir a ser associados a futuros projetos que poderão salvar o planetas de asteroides que possam estar numa rota de colisão com a Terra.
Missão inédita da NASA. “Se um asteróide for detetado a caminho da terra não temos como responder”
Uma tecnologia para salvar a Terra que só é possível nos nossos dias
Ao The Verge, Tom Statler, cientista da NASA no projeto DART, diz que, “com a tecnologia atual, somos capazes de pelo menos começar a causar impactos em asteroides e evitar desastres naturais”. Há 30 anos isto seria impensável, refere ainda o especialista.
No final do dia, o objetivo do DART é que a Terra esteja preparada para um cenário como aquele contado no filme “Armageddon”. Porém, sem a parte de enviar humanos para um asteroide para evitar um desastre.
Se DART não seja bem sucedida, presume-se que a humanidade não terá de se preocupar durante os próximos 100 anos com ameaças espaciais como esta que se quer conseguir evitar. Mesmo assim, o mesmo órgão de comunicação social explica que a NASA quer estar preparada para eventuais surpresas.
Depois de o LICIACube capturar o momento, será a vez da Hera, uma nave da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) confirmar o sucesso da missão. Contudo, e mesmo sendo lançada em 2024, este engenho europeu só chegará à Dimorphos e à Didymos em 2026.